【历史普及】胎死腹中的帖木儿东征中国

一：归国
公元1403年春，时年67岁的跛子帖木儿在扫荡了奥斯曼土耳其帝国之后，达到了他事业的顶峰。至此，他带给半个亚洲以巨大恐惧已经6年了：1398年，他从自己位于乌兹别克的首都撒马尔罕出发，占领北印度；1399年占领伊朗；1400年攻入土耳其；1401年占领叙利亚和伊拉克；1402年回到土耳其，在7月的安卡拉会战中俘虏了其苏丹巴耶西德。很快，奥斯曼土耳其帝国的首都布尔萨沦陷，少数土耳其人逃到希腊，逃脱了被屠杀的命运。

欧洲人有理由为他们未来的命运担忧：6年以前，奥斯曼土耳其骑兵刚刚在保加利亚重创了欧洲联军，被公认为当时最优秀的军队，可是帖木儿却把它杀得全军覆没。非洲人也有理由担忧：一个世纪以前，埃及马穆鲁克王朝曾经在叙利亚全歼过当时所向无敌的蒙古骑兵，可是帖木儿却在一年之内就把它痛击过两次。当年成吉思汗的子孙们征服中亚和西亚后所建立的四大汗国，现在已经有三个(察合台、伊尔、金帐)臣服于帖木儿。似乎这个世界上还从来没有过这样强大的军队，这个假称蒙古成吉思汗后裔的突厥跛子（虽然他确实入赘给察合台汗国的公主，是蒙古人的女婿），似乎无论在欧洲还是非洲，都将势如破竹。

可是让西方人长舒一口气的是，帖木儿却突然停止西征而东返了。原因无他，因为地球上另一侧发生了意外事件，猛烈地刺激着他的神经。他要回去圆一个他做了半个世纪的梦。帖木儿回去后立即会见曾被他击败的埃及马穆鲁克王朝（建立者是帖木儿同族的突厥奴隶）使者，他知道之后还有位客人要见，已等他多时了。

这位客人是已经被扣留了8年的来自遥远东方的大明使节郭骥。他是为向帖木儿催收已拖欠多年的贡赋到达中亚的，却不幸被扣留8年。而帖木儿就在各国使者面前指着他大喊：“你们的猪可汗叛父害侄，是个大混蛋！我现在要去讨伐他！”显然，帖木儿懂一些汉语，他知道“朱”就是“猪”的谐音，所以才骂朱棣叫“猪可汗”。

二：阴谋

帖木儿第一次向明朝纳贡是在公元1387年，“洪武二十年九月，帖木儿首遣回回满剌哈非思等来朝，贡马十五，驼二。”不应忘记，陕西和甘肃直到1387年才纳入明帝国的版图，帖木儿实际上是西方国家中第一个承认明朝并派使团来明纳贡的国家，因此朱元璋对他有好感。

公元1395年，帖木儿给朱元璋写了一封外交信函：“洪武……二十七年八月，帖木儿贡马二百。上表曰：恭惟大明大皇帝受天明命，统一四海......臣帖木儿僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古......臣无以报恩，惟仰天祝颂圣寿福禄，如天地永永无极。”

朱元璋根本不了解帖木儿帝国的真实情况，被这封近乎无耻的阿佞颂扬文章深深打动，“命给事中傅安等赍玺书、币帛报之,并赐宾钞偿之。”实际上，帖木儿帝国与明帝国的版图和国力相差无几，帖木儿绝非诚心归顺,他称臣并年年派使者来华，目的就是刺探明帝国的情报!

据当时在撒马尔罕的西班牙大使克拉维约回忆，帖木儿最后一次派使团向明帝国纳贡是在公元1396年，到达南京是公元1397年。当年11月，明朝傅安使团也抵达了撒马尔罕。据帖木儿手下的阿拉伯人雅兹迪回忆，傅安水土不服，急着想回国。但帖木儿却把他扣押起来：“（傅）安至其国被留，朝贡亦绝。寻令人导安遍历诸国数万里，以夸其国广大。”实际上，帖木儿已经准备进攻明帝国了。但就在此时，他的孙子皮尔·穆罕默德在印度河战败，于是他先亲征印度获胜，又连续击溃奥斯曼土耳其和埃及马穆鲁克王朝，“中国圣战”因而一拖再拖。

在伊朗，帖木儿听说了朱元璋死亡，孙子朱允炆（建文帝）继位的消息。一年后，朱允炆的叔叔燕王朱棣起兵“靖难”。帖木儿本来以为，朱棣仅占有北京一隅对抗全中国，本来不应该有胜利的希望，但战争却久拖不决，充分暴露出朱允炆的无能。几乎与帖木儿在安卡拉击溃土耳其同时，朱棣的叛军攻破南京，朱允炆失踪。消息传来，帖木儿立即决定放过手下败将土耳其和埃及，回师中亚，去准备他的中国远征。只有征服曾经被蒙古人征服过的中国，他才能“恢复成吉思汗帝国的全部领土”，名正言顺地成为全蒙古人的大汗。

三：备战
帖木儿东征明帝国的主要目的在于重建成吉思汗帝国。当然当时在西亚的突厥人和蒙古人，已经全部改信皈依了伊斯兰教，所以他的远征也有宣扬伊斯兰教的意味。

经过十多年的情报侦察，帖木儿对新疆和中国北部和中部的地形、兵力部署已经了如指掌。当时叫“蒙古斯坦”的新疆地区是蒙古察合台汗国属地，帖木儿手下的蒙古将领有全套地图。公元1400年，帖木儿的孙子伊斯坎达就在蒙古斯坦发动过一场战争，攻下了于阗等地，一直推进到塔里木河后撤军。

帖木儿还做着建立同盟工作，他努力撮合自己的几个孙子，与不信伊斯兰教并一直住在老家蒙古高原的蒙古各部落首领的女儿们结婚。他甚至对那些真正的蒙古人说：“帖木儿的子孙岂能与成吉思汗的子孙相提并论？朕千秋万岁之后，自当在成吉思汗的子孙中择贤而立。”

按照帖木儿自己挑选的线路，他的骑兵从于阗到北京需要走161天。最大的挑战是水源匮乏。军用地图上面确实标有所有重要的水源，但依然难以供应他的大军。因此帖木儿决定：自己先率20万精兵东征，并留一部分士兵沿路屯田，此后从中亚逐年调援兵，打一场长时间的持久战。他的兵力不是问题，印度之战动用了80万军队，俄罗斯之战30万，土耳其之战50万。“元时回回遍天下”，帖木儿自己把中国甘肃、陕西、宁夏、四川等地的穆斯林和蒙古人视为是潜在兵源。

为了防止远征计划泄漏，1404年冬天，所有外国人都被勒令离开撒马尔罕，其中也包括西班牙的克拉维约大使。可我们还能通过分析帖木儿此前的一些言行，猜测出他的大致进军计划：若初期的外交、间谍和军事行动都不顺利，就实行缓策，夺取整个新疆，等待援军，再图攻明；中策是直入河西走廊，夺取陕西，先巩固陕甘宁，再等援军慢慢打；急策，若真正的蒙古首领们和他积极配合，打的顺利，就沿黄河东进，截断大运河，与蒙古人围攻北京城。黄河稳定，再图江淮，因为那里河流多，不适合他的骑兵。他想到还要找个中国青年(最好是隐瞒了信仰的穆斯林)，宣传他是出逃海外的朱允炆，立他为傀儡中国皇帝，糊弄以忠君为信条的儒家知识分子，与朱棣对抗。此外，还要积极策反明军中的蒙古族和回族。

明帝国虽然努力学习唐朝制度，但依然继承了很多宋朝弊政，军队内重外轻就是一大问题。兵部侍郎王邦瑞言：“国初，京营劲旅不减七八十万，元戎宿将常不乏人。自三大营变为十二团营，又变为两官厅，虽浸不如初，然额军尚三十八万有奇。”可见明朝开国时，京军三大营总兵力有七八十万，洪武四年裁减至二十万七千八百有奇，永乐初年又扩编到三十八万有奇。

明边军则实行卫所制，“五千六百人为卫，（一)千一百二十人为千户所，(一）百十有二人为百户所。”面对帖木儿，在第一时间要做及时抵抗的是陕西都司和陕西行都司。陕西都司下辖15卫2所。陕西行都司有12卫3所。

就是说帖木儿要对付的明军第一线兵力共计27卫5所约15万5千人。二线兵力为山西、河南、四川都司，共计33卫14所约20万人，京军比地方军多的多，内重外轻非常明显。其余部队距离太远，很难在半年内赶到陕甘宁。

帖木儿和明朝两军在第一线的作战部队可能都有夸大，但至少在10万人以上是没说的。帖木儿的援兵会不断的从中亚赶来，明军的援兵也会不断的从河南和山西赶来。帖木儿可以在新疆就地招兵，明朝也可以在陕甘宁就地招兵。论士兵数量，没有哪方占据绝对优势。明军占有防御地利，帖木儿也以擅长攻坚闻名。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。当然，帖木儿的部队都是跟他连打了8年仗的百战之余，战斗经验肯定强于明军，可能还是会占据上风。


四：出征

据当时在撒马尔罕的阿拉伯人回忆，帖木儿自古出兵，后勤工作从未做得如此次这般扎实，真是粮积若山，马羊成海。公元1404年11月27日，他率军离开撒马尔罕，踏上了“中国圣战”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天水固然辛苦，，但总比忍受塔里木盆地的酷夏要舒服一些。部队推进至锡尔河时遭遇大雪，河面开始结冰。帖木儿在河岸上驻扎了足足50天，等河冰冻结实。这期间，他去祭拜了一位伊斯兰教圣人的陵墓，可能还和家族内部的一些人发生了争执。在过去的几年中，帖木儿最优秀的几位子孙相继去世，令他极其悲痛，哀叹自己没有成吉思汗的福气，虽然百战百胜，但总得自己亲自出马才能解决问题。
帖木儿的前锋部队，也就是从塔什干出发的右路军已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁河。当日地球、土星、水星连珠，巫师占曰不利兵主，帖木儿心情大坏。但他还是渡过锡尔河，并命令右路军总司令、他的皇孙哈里•苏丹加紧进军，务必在三月初拿下蒙古斯坦，而自己则暂时留在讹打刺。这位哈里•苏丹刚刚狂热地爱上了一个黑人女仆，在帖木儿家族内部引起了轩然大波。但他打起仗来还是不负众望，于2月下旬推进至别失八里(今新疆吉木萨尔县北破城子，位于吐鲁番的东北方，上面的地图标到吐鲁番的西北方是错的，那其实是乌鲁木齐)，此处离明帝国西部边界重镇哈密卫还剩大约400公里。
直到现在，明帝国才发觉可能要出事。没有人知道哈里•苏丹是打算就此止步，还是南攻嘉峪关，或东走居延海。总之“朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”

宋晟是朱元璋开国时的老将，曾在江西、广西等地作战，后来“四镇凉州，前后二十余年，威信著绝域”。朱棣对他极为信任和欣赏，“进后军左都督，拜平羌将军……专任以边事，所奏请辄报可。”不过，公元1400年伊斯坎达攻略于阗等地，宋晟却坐视不救(当然那是在“靖难”期间)。可能宋晟当时身体已经很不好了，多次请求回南京，朱棣都不同意，直到他在1407年病逝。朱棣起兵之日，良臣猛将尚多，但此时张玉、王真、陈亨、张武、谭渊等大将均已死，邱福、刘才、陈珪、郑亨、孟善、火真诸将皆为一勇之夫，“或从起籓封，或率先归附，皆偏裨列校，非有勇略智计称大将材也。”(邱福本来被寄予厚望，但他后来指挥失误，在蒙古全军覆没，朱棣震怒，从此以为“诸将无足任者，决计亲征。”)能独当一面者，惟朱能一人(他于1406年病死在征安南的路上)；以谋略著称者，也独姚广孝一人。降将中，平安、何福、顾成虽号称宿将，但都难堪重任，盛庸、耿炳文则早已自杀，李景隆被软禁在家。
1404年的明朝实在是多事之秋，朱棣在这年十月“籍长兴侯耿炳文家，炳文自杀。”十一月，“下李景隆于狱”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但毕竟为降将之首，二人无端得罪，朱允炆旧臣难免人人自危。此前，属国安南(越南)发生政变，“八月丁酉，故安南国王陈日煃弟天平来奔。”朱棣已经开始准备南征安南了。为了追捕朱允炆，郑和也正在东南沿海加紧造船。这样看来，朱棣的后方实在问题多多，很难全力投入与帖木儿的大战。所幸北元自被蓝玉击垮后，一直分崩离析，尚不足为患。

撇去缺乏良将劲卒不谈，明朝此时最大的问题有二：一是信息不灵，对帖木儿来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多。据《明史•西域火州传》记载：“永乐四年五月，命鸿胪丞刘帖木儿护别失八里使者归，因赍彩币赐其王子哈散。明年遣使贡玉璞方物。使臣言，回回(即中亚人)行贾京师者，甘、凉军士多私送出境，泄漏边务。帝命御史往按，且敕总兵官宋晟严束之。”众所周知，甘、凉军士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件显然与前一年帖木儿东征有关。他们既能私送回回行贾京师者出境，还敢“泄漏边务”，当然更会在战场上临阵倒戈。由此看来，由这些人把守的嘉峪关想顶住帖木儿军的攻势，无异于天方夜谈。
综上所述，如果帖木儿在进军过程中不发生重大意外的话，非常有可能消灭陕西都司和陕西行都司，一举占领陕、甘、宁三省。这时明军主力，即朱棣率领的嫡系部队，应该还来得及赶到河南，与之展开决战。如果明军获胜，自然有望将敌人赶回中亚；如果帖木儿军获胜，那么淮河以北的中国人大概就都得改信伊斯兰教。无论胜负如何，对黄河流域的破坏都将是巨大的，安南远征和郑和下西洋更是只能取消了。

偏偏就在此时，正向哈密进军的哈里·苏丹突然得到消息：帖木儿死了！

五：天命

到达讹打刺之后，帖木儿的心情本来很好。他的老对手——金帐汗脱脱迷失竟然派来了称臣纳贡的使者，帖木儿非常高兴，宣布赦免脱脱迷失以前的一切罪恶，还许诺将在征服中国后，帮助脱脱迷失加强他对东欧和北亚的统治。现在是全力出击的时候了，他告别了大部分的皇子和公主，遣他们回撒马尔罕。前线捷报频传，蒙古斯坦看来已经基本被征服，他意气风发，计划在2月11日动身前往塔里木河流域，亲自指挥即将到来的甘肃战役。

中世纪的穆斯林生活不像现代的这样充满禁忌，酒精饮料是允许的，葡萄酒更是最常见的饮料。自从到达讹打刺以来，帖木儿就一直在痛饮。不仅是葡萄酒，他还喝了阿拉克烧酒——中东和远东地区的一种烈性酒精饮料，通常从发酵的棕榈汁，大米或糖蜜中提取。2月11日当晚，阿拉克烧酒突然把他的体温烧起来了，而且越烧越高。亚欧非三大洲最优秀的医生围绕在他的周围，却全都束手无策。2月18日，帖木儿大汗的心脏停止了跳动。(过去还有1月19日和2月15日两种说法)他生前说的最后一句话是：“不要向敌人示弱！拿紧你们的……剑！”宏伟的东征中国计划，也就这样随着他的死亡一道烟消云散


一：归国
公元1403年春，时年67岁的跛子帖木儿在扫荡了奥斯曼土耳其帝国之后，达到了他事业的顶峰。至此，他带给半个亚洲以巨大恐惧已经6年了：1398年，他从自己位于乌兹别克的首都撒马尔罕出发，占领北印度；1399年占领伊朗；1400年攻入土耳其；1401年占领叙利亚和伊拉克；1402年回到土耳其，在7月的安卡拉会战中俘虏了其苏丹巴耶西德。很快，奥斯曼土耳其帝国的首都布尔萨沦陷，少数土耳其人逃到希腊，逃脱了被屠杀的命运。

欧洲人有理由为他们未来的命运担忧：6年以前，奥斯曼土耳其骑兵刚刚在保加利亚重创了欧洲联军，被公认为当时最优秀的军队，可是帖木儿却把它杀得全军覆没。非洲人也有理由担忧：一个世纪以前，埃及马穆鲁克王朝曾经在叙利亚全歼过当时所向无敌的蒙古骑兵，可是帖木儿却在一年之内就把它痛击过两次。当年成吉思汗的子孙们征服中亚和西亚后所建立的四大汗国，现在已经有三个(察合台、伊尔、金帐)臣服于帖木儿。似乎这个世界上还从来没有过这样强大的军队，这个假称蒙古成吉思汗后裔的突厥跛子（虽然他确实入赘给察合台汗国的公主，是蒙古人的女婿），似乎无论在欧洲还是非洲，都将势如破竹。

可是让西方人长舒一口气的是，帖木儿却突然停止西征而东返了。原因无他，因为地球上另一侧发生了意外事件，猛烈地刺激着他的神经。他要回去圆一个他做了半个世纪的梦。帖木儿回去后立即会见曾被他击败的埃及马穆鲁克王朝（建立者是帖木儿同族的突厥奴隶）使者，他知道之后还有位客人要见，已等他多时了。

这位客人是已经被扣留了8年的来自遥远东方的大明使节郭骥。他是为向帖木儿催收已拖欠多年的贡赋到达中亚的，却不幸被扣留8年。而帖木儿就在各国使者面前指着他大喊：“你们的猪可汗叛父害侄，是个大混蛋！我现在要去讨伐他！”显然，帖木儿懂一些汉语，他知道“朱”就是“猪”的谐音，所以才骂朱棣叫“猪可汗”。

二：阴谋

帖木儿第一次向明朝纳贡是在公元1387年，“洪武二十年九月，帖木儿首遣回回满剌哈非思等来朝，贡马十五，驼二。”不应忘记，陕西和甘肃直到1387年才纳入明帝国的版图，帖木儿实际上是西方国家中第一个承认明朝并派使团来明纳贡的国家，因此朱元璋对他有好感。

公元1395年，帖木儿给朱元璋写了一封外交信函：“洪武……二十七年八月，帖木儿贡马二百。上表曰：恭惟大明大皇帝受天明命，统一四海......臣帖木儿僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古......臣无以报恩，惟仰天祝颂圣寿福禄，如天地永永无极。”

朱元璋根本不了解帖木儿帝国的真实情况，被这封近乎无耻的阿佞颂扬文章深深打动，“命给事中傅安等赍玺书、币帛报之,并赐宾钞偿之。”实际上，帖木儿帝国与明帝国的版图和国力相差无几，帖木儿绝非诚心归顺,他称臣并年年派使者来华，目的就是刺探明帝国的情报!

据当时在撒马尔罕的西班牙大使克拉维约回忆，帖木儿最后一次派使团向明帝国纳贡是在公元1396年，到达南京是公元1397年。当年11月，明朝傅安使团也抵达了撒马尔罕。据帖木儿手下的阿拉伯人雅兹迪回忆，傅安水土不服，急着想回国。但帖木儿却把他扣押起来：“（傅）安至其国被留，朝贡亦绝。寻令人导安遍历诸国数万里，以夸其国广大。”实际上，帖木儿已经准备进攻明帝国了。但就在此时，他的孙子皮尔·穆罕默德在印度河战败，于是他先亲征印度获胜，又连续击溃奥斯曼土耳其和埃及马穆鲁克王朝，“中国圣战”因而一拖再拖。

在伊朗，帖木儿听说了朱元璋死亡，孙子朱允炆（建文帝）继位的消息。一年后，朱允炆的叔叔燕王朱棣起兵“靖难”。帖木儿本来以为，朱棣仅占有北京一隅对抗全中国，本来不应该有胜利的希望，但战争却久拖不决，充分暴露出朱允炆的无能。几乎与帖木儿在安卡拉击溃土耳其同时，朱棣的叛军攻破南京，朱允炆失踪。消息传来，帖木儿立即决定放过手下败将土耳其和埃及，回师中亚，去准备他的中国远征。只有征服曾经被蒙古人征服过的中国，他才能“恢复成吉思汗帝国的全部领土”，名正言顺地成为全蒙古人的大汗。

三：备战
帖木儿东征明帝国的主要目的在于重建成吉思汗帝国。当然当时在西亚的突厥人和蒙古人，已经全部改信皈依了伊斯兰教，所以他的远征也有宣扬伊斯兰教的意味。

经过十多年的情报侦察，帖木儿对新疆和中国北部和中部的地形、兵力部署已经了如指掌。当时叫“蒙古斯坦”的新疆地区是蒙古察合台汗国属地，帖木儿手下的蒙古将领有全套地图。公元1400年，帖木儿的孙子伊斯坎达就在蒙古斯坦发动过一场战争，攻下了于阗等地，一直推进到塔里木河后撤军。

帖木儿还做着建立同盟工作，他努力撮合自己的几个孙子，与不信伊斯兰教并一直住在老家蒙古高原的蒙古各部落首领的女儿们结婚。他甚至对那些真正的蒙古人说：“帖木儿的子孙岂能与成吉思汗的子孙相提并论？朕千秋万岁之后，自当在成吉思汗的子孙中择贤而立。”

按照帖木儿自己挑选的线路，他的骑兵从于阗到北京需要走161天。最大的挑战是水源匮乏。军用地图上面确实标有所有重要的水源，但依然难以供应他的大军。因此帖木儿决定：自己先率20万精兵东征，并留一部分士兵沿路屯田，此后从中亚逐年调援兵，打一场长时间的持久战。他的兵力不是问题，印度之战动用了80万军队，俄罗斯之战30万，土耳其之战50万。“元时回回遍天下”，帖木儿自己把中国甘肃、陕西、宁夏、四川等地的穆斯林和蒙古人视为是潜在兵源。

为了防止远征计划泄漏，1404年冬天，所有外国人都被勒令离开撒马尔罕，其中也包括西班牙的克拉维约大使。可我们还能通过分析帖木儿此前的一些言行，猜测出他的大致进军计划：若初期的外交、间谍和军事行动都不顺利，就实行缓策，夺取整个新疆，等待援军，再图攻明；中策是直入河西走廊，夺取陕西，先巩固陕甘宁，再等援军慢慢打；急策，若真正的蒙古首领们和他积极配合，打的顺利，就沿黄河东进，截断大运河，与蒙古人围攻北京城。黄河稳定，再图江淮，因为那里河流多，不适合他的骑兵。他想到还要找个中国青年(最好是隐瞒了信仰的穆斯林)，宣传他是出逃海外的朱允炆，立他为傀儡中国皇帝，糊弄以忠君为信条的儒家知识分子，与朱棣对抗。此外，还要积极策反明军中的蒙古族和回族。

明帝国虽然努力学习唐朝制度，但依然继承了很多宋朝弊政，军队内重外轻就是一大问题。兵部侍郎王邦瑞言：“国初，京营劲旅不减七八十万，元戎宿将常不乏人。自三大营变为十二团营，又变为两官厅，虽浸不如初，然额军尚三十八万有奇。”可见明朝开国时，京军三大营总兵力有七八十万，洪武四年裁减至二十万七千八百有奇，永乐初年又扩编到三十八万有奇。

明边军则实行卫所制，“五千六百人为卫，（一)千一百二十人为千户所，(一）百十有二人为百户所。”面对帖木儿，在第一时间要做及时抵抗的是陕西都司和陕西行都司。陕西都司下辖15卫2所。陕西行都司有12卫3所。

就是说帖木儿要对付的明军第一线兵力共计27卫5所约15万5千人。二线兵力为山西、河南、四川都司，共计33卫14所约20万人，京军比地方军多的多，内重外轻非常明显。其余部队距离太远，很难在半年内赶到陕甘宁。

帖木儿和明朝两军在第一线的作战部队可能都有夸大，但至少在10万人以上是没说的。帖木儿的援兵会不断的从中亚赶来，明军的援兵也会不断的从河南和山西赶来。帖木儿可以在新疆就地招兵，明朝也可以在陕甘宁就地招兵。论士兵数量，没有哪方占据绝对优势。明军占有防御地利，帖木儿也以擅长攻坚闻名。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。当然，帖木儿的部队都是跟他连打了8年仗的百战之余，战斗经验肯定强于明军，可能还是会占据上风。


四：出征

据当时在撒马尔罕的阿拉伯人回忆，帖木儿自古出兵，后勤工作从未做得如此次这般扎实，真是粮积若山，马羊成海。公元1404年11月27日，他率军离开撒马尔罕，踏上了“中国圣战”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天水固然辛苦，，但总比忍受塔里木盆地的酷夏要舒服一些。部队推进至锡尔河时遭遇大雪，河面开始结冰。帖木儿在河岸上驻扎了足足50天，等河冰冻结实。这期间，他去祭拜了一位伊斯兰教圣人的陵墓，可能还和家族内部的一些人发生了争执。在过去的几年中，帖木儿最优秀的几位子孙相继去世，令他极其悲痛，哀叹自己没有成吉思汗的福气，虽然百战百胜，但总得自己亲自出马才能解决问题。
帖木儿的前锋部队，也就是从塔什干出发的右路军已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁河。当日地球、土星、水星连珠，巫师占曰不利兵主，帖木儿心情大坏。但他还是渡过锡尔河，并命令右路军总司令、他的皇孙哈里•苏丹加紧进军，务必在三月初拿下蒙古斯坦，而自己则暂时留在讹打刺。这位哈里•苏丹刚刚狂热地爱上了一个黑人女仆，在帖木儿家族内部引起了轩然大波。但他打起仗来还是不负众望，于2月下旬推进至别失八里(今新疆吉木萨尔县北破城子，位于吐鲁番的东北方，上面的地图标到吐鲁番的西北方是错的，那其实是乌鲁木齐)，此处离明帝国西部边界重镇哈密卫还剩大约400公里。
直到现在，明帝国才发觉可能要出事。没有人知道哈里•苏丹是打算就此止步，还是南攻嘉峪关，或东走居延海。总之“朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”

宋晟是朱元璋开国时的老将，曾在江西、广西等地作战，后来“四镇凉州，前后二十余年，威信著绝域”。朱棣对他极为信任和欣赏，“进后军左都督，拜平羌将军……专任以边事，所奏请辄报可。”不过，公元1400年伊斯坎达攻略于阗等地，宋晟却坐视不救(当然那是在“靖难”期间)。可能宋晟当时身体已经很不好了，多次请求回南京，朱棣都不同意，直到他在1407年病逝。朱棣起兵之日，良臣猛将尚多，但此时张玉、王真、陈亨、张武、谭渊等大将均已死，邱福、刘才、陈珪、郑亨、孟善、火真诸将皆为一勇之夫，“或从起籓封，或率先归附，皆偏裨列校，非有勇略智计称大将材也。”(邱福本来被寄予厚望，但他后来指挥失误，在蒙古全军覆没，朱棣震怒，从此以为“诸将无足任者，决计亲征。”)能独当一面者，惟朱能一人(他于1406年病死在征安南的路上)；以谋略著称者，也独姚广孝一人。降将中，平安、何福、顾成虽号称宿将，但都难堪重任，盛庸、耿炳文则早已自杀，李景隆被软禁在家。
1404年的明朝实在是多事之秋，朱棣在这年十月“籍长兴侯耿炳文家，炳文自杀。”十一月，“下李景隆于狱”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但毕竟为降将之首，二人无端得罪，朱允炆旧臣难免人人自危。此前，属国安南(越南)发生政变，“八月丁酉，故安南国王陈日煃弟天平来奔。”朱棣已经开始准备南征安南了。为了追捕朱允炆，郑和也正在东南沿海加紧造船。这样看来，朱棣的后方实在问题多多，很难全力投入与帖木儿的大战。所幸北元自被蓝玉击垮后，一直分崩离析，尚不足为患。

撇去缺乏良将劲卒不谈，明朝此时最大的问题有二：一是信息不灵，对帖木儿来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多。据《明史•西域火州传》记载：“永乐四年五月，命鸿胪丞刘帖木儿护别失八里使者归，因赍彩币赐其王子哈散。明年遣使贡玉璞方物。使臣言，回回(即中亚人)行贾京师者，甘、凉军士多私送出境，泄漏边务。帝命御史往按，且敕总兵官宋晟严束之。”众所周知，甘、凉军士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件显然与前一年帖木儿东征有关。他们既能私送回回行贾京师者出境，还敢“泄漏边务”，当然更会在战场上临阵倒戈。由此看来，由这些人把守的嘉峪关想顶住帖木儿军的攻势，无异于天方夜谈。
综上所述，如果帖木儿在进军过程中不发生重大意外的话，非常有可能消灭陕西都司和陕西行都司，一举占领陕、甘、宁三省。这时明军主力，即朱棣率领的嫡系部队，应该还来得及赶到河南，与之展开决战。如果明军获胜，自然有望将敌人赶回中亚；如果帖木儿军获胜，那么淮河以北的中国人大概就都得改信伊斯兰教。无论胜负如何，对黄河流域的破坏都将是巨大的，安南远征和郑和下西洋更是只能取消了。

偏偏就在此时，正向哈密进军的哈里·苏丹突然得到消息：帖木儿死了！

五：天命

到达讹打刺之后，帖木儿的心情本来很好。他的老对手——金帐汗脱脱迷失竟然派来了称臣纳贡的使者，帖木儿非常高兴，宣布赦免脱脱迷失以前的一切罪恶，还许诺将在征服中国后，帮助脱脱迷失加强他对东欧和北亚的统治。现在是全力出击的时候了，他告别了大部分的皇子和公主，遣他们回撒马尔罕。前线捷报频传，蒙古斯坦看来已经基本被征服，他意气风发，计划在2月11日动身前往塔里木河流域，亲自指挥即将到来的甘肃战役。

中世纪的穆斯林生活不像现代的这样充满禁忌，酒精饮料是允许的，葡萄酒更是最常见的饮料。自从到达讹打刺以来，帖木儿就一直在痛饮。不仅是葡萄酒，他还喝了阿拉克烧酒——中东和远东地区的一种烈性酒精饮料，通常从发酵的棕榈汁，大米或糖蜜中提取。2月11日当晚，阿拉克烧酒突然把他的体温烧起来了，而且越烧越高。亚欧非三大洲最优秀的医生围绕在他的周围，却全都束手无策。2月18日，帖木儿大汗的心脏停止了跳动。(过去还有1月19日和2月15日两种说法)他生前说的最后一句话是：“不要向敌人示弱！拿紧你们的……剑！”宏伟的东征中国计划，也就这样随着他的死亡一道烟消云散