[专题]反元烈火在燃烧：红巾军大起义

摘自《元史之元惠宗》

元朝到顺帝时，自然灾害频繁，民族矛盾尖锐，加上官员军队贪污腐化，土地大量兼并，流民问题突出，使得政局极端不稳。朝廷内，官员之间也相互顷轧。中书右丞许有壬被谗去官；集贤侍讲学士苏天爵巡京畿道，纠劾贪官，都人以包（拯）韩（琦）相比。但是，苏天爵终被大臣中伤，以“不称职”罢官。脱脱也因官场斗争自请辞中书右丞相官职。不久，他父亲马扎儿台也被谗罢太师职，安置西宁。脱脱自请随行，既而又将远贬，因御史大夫亦怜真班求情，召还甘肃。马扎儿台不久死去。
   
1346年起，各地不断出现人民的反抗和起义，元顺帝能依靠的人惟有脱脱，于是，1348年，以脱脱为太傅，殿中侍御史哈麻辅助他。次年，脱脱复任中书右丞相，哈麻为同知枢密院事。但是，元朝的政权已经极端腐朽，终于，大规模的元末农民大起义爆发了。
   
农民起义与黄河决堤有关。1348年，黄河决堤，淹陷济宁路。朝廷派工部侍郎贾鲁主持治河。1351年四月，贾鲁征发民工15万人，军队2万人在山东曹县一带治理黄河。农民领袖韩山童等决定抓住这一时机，发动武装起义。
   
韩山童是河北栾城人，出身于北方白莲教世家。其祖父韩学究为白莲教主。武宗时禁白莲教，韩学究被谪徙广平永年县。武宗时白莲教被禁。仁宗时恢复。韩山童成为北方白莲教主后，即以“弥勒佛下生”和“明王出世”为号召，“河南及江淮愚民，皆翕然信之”。在韩山童的周围拥有刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等一批骨干，他们积极“倡言天下大乱”，煽动起义反元。治河开工前，韩山童等凿好石人一个，只开一眼，在其背上镌刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”14个字，预先埋于黄陵岗，同时散布民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”。1351年四月下旬，开河民工挖出独眼石人，消息传出，人人惊诧，以为天下真要大乱了。
   
五月初，韩山童与刘福通等聚众3000人于颍州颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，宣布起义。韩山童发布文告称：“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富称塞北。”假托南宋卫王赵昰走崖山、丞相陈宜中走日本，来达到“复宋”的目的。刘福通又鼓吹韩山童系宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称是南宋将领刘光世的后代，当辅之。起义军打出了“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗联。很明显，起义爆发后，韩山童等用鲜明的政治口号来代替宗教迷信作为号名。所谓“贫极江南，富称塞北”，揭露了广大汉族劳动人民的贫困和蒙古、色目贵族搜刮掠夺财富的社会现实，把阶级斗争与民族斗争结合在一起。至于“复宋”的口号，则迎合广大汉族人民心理，是达到阶级斗争的一种手段和策略。
   
正当起义军汇集在一起，誓告天地之时，地方官闻讯突然袭击，韩山童被捕牺牲，妻杨氏、子韩林儿逃奔武安（今江苏徐州武安山）。刘福通冲出重围，率起义军于五月初三占领颍州（今安徽阜阳），大起义正式爆发。起义军头裹红巾作标志，称红巾军；起义军多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称香军。
   
红巾军占领颍州后，元顺帝十分惊慌，立即遣枢密院同知赫厮、秃赤率素号精悍，善骑射的6000名阿速军及各路汉军，又令河南行省徐丞相派兵协同镇压。这三个元将“但以酒色为务，军士但以剽掠为务”，无心恋战。双方对阵后，赫厮见红巾势大，扬鞭高呼：“阿卜！阿卜！”（快跑！快跑！）迅速逃跑了。刘福通据朱皋（今河南淮滨东南），攻破罗山、真阳（今河南正阳）、确山等地，进兵舞阳、叶县。九月，刘福通占领汝宁府及息州（今河南息县）、光州（今河南潢川）等地，众至10万。
    颍州起义成功后，对全国各地人民群众鼓舞很大。北方地区响应起义的主要有徐州李二和濠州郭子兴。
   
邳县（今江苏邳县北）人李二，又称芝麻李，于至正十一年（1351）八月，与社长赵均用（一作赵君用）、彭大及其子彭早住等起兵占领徐州，从之者十余万人，也以“烧香聚众”，称红巾军。未几，占领徐州近县宿州、五河、睢县、虹县、丰、沛、灵璧、安丰（今安徽寿县）、泗县等地。十二年二月，定远（今属安徽）富豪郭子兴率领一批农民起兵，攻占濠州（今安徽凤阳东北），郭子兴称元帅，亦以红巾为号。闰三月，贫苦农民出身的朱元璋投奔郭子兴，为亲兵。
南方白莲教首领们也立即抓紧这个时机，发动起义。彭莹玉是南方白莲教主，1338年发动袁州起义，失败后逃匿于淮西民家。老百姓知道风声，都争着掩护他，虽然官府，追捕很急，但都不能捕获。其后，他奔波于江淮、江西、湖南、湖北一带，化名彭翼、彭国玉，又称彭和尚，教徒称之为“彭祖”，元军诬之为“妖彭”，其徒遍及南方各地。1351年夏，彭莹玉起兵于淮西。八月，麻城（今属湖北）铁工邹普胜、罗田（今属湖北）布贩徐寿辉等起兵于蕲州（今湖北蕲春南），他们宣传“弥勒下生，当为世主”，烧香拜佛，也头裹红巾，故亦为红巾军。十月，攻克蕲水（今湖北浠水）。并以此为都，建立政权，国号“天完”（压倒“大元”之意），改元治平，推徐寿辉为帝，邹普胜为太师。
天完政权是元末农民起义中建立最早的农民政权，行政和军事机构均仿元制。中央设中书省（又称莲台省），下设六部；地方有行省；军制有百户、千户、万户、总管、统军元帅等及其相应管军机构。自1352年正月开始，天完军队分兵四出：丁普郎、徐明达攻克汉阳、兴国（今湖北阳新），邹普胜克武昌、龙兴（今江西南昌），曾法兴克安陆（今湖北钟祥）、沔阳（今湖北沔阳西南）、中兴（今湖北江陵），欧普祥克吉安，陶九克瑞州（今江西高安），陈普文克吉安，周伯颜入江西、湖南、广西，王善攻福建。彭莹玉这时也与天完军会合，与项普略（又名项甲、项奴儿）东去九江，入安徽，激战于徽州（今安徽歙县），过昱岭关，破杭州，在杭州不杀不淫，招兵买马，老百姓纷纷参加。旋因元军反扑，弃城去苏南，又转战于徽州等地，最后退至瑞州。红巾军所过之处，所在农民纷纷响应，手执农具参加起义军。
与此同时，江淮起义军在赵普胜（双刀赵）、李普胜（李扒头）领导下，渡江南下，克无为，入繁昌，占领铜陵、池州，进围安庆，再下湖口、彭泽，势如破竹，号称百万水师。
在北南红巾军起兵后不久，河南、湖北一带则有“南锁红军”和“北锁红军”。王权（又名布王三）、张椿等攻占邓州（今河南邓县）、南阳（今属河南），称“北锁红军”，又攻占唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）、河南府（今河南洛阳），进逼滑（今河南滑县东）、浚（今河南浚县）。1352年正月，孟海马等攻占襄阳（今属湖北），称“南锁红军”，旋克房（今湖北房县）、归（今湖北秭归南）、均（今湖北均县西北）、峡（今湖北宜昌）、荆门等州。
面对红巾军起义的浪潮，元朝廷加紧了对汉人、南人的防范。规定凡议军事，汉人、南人官吏必须回避。脱脱上奏元顺帝：“方今河南汉人反，宜榜示天下，今一概剿捕。诸蒙古色目因迁谪在外者，皆召还京师，勿令诖误。”同时，元廷又用卖官、募捐等办法来求助于富豪巨商，组织和支持地主武装——义兵。河南沈丘畏兀儿人察罕帖木儿和罗山人李思齐纠集地主武装至万人，元廷授察罕帖木儿汝宁府达鲁花赤，李思齐汝宁府知府；淮东豪民王宣，募得丁壮达三万人之多，号称“黄军”。此类地主武装，农民起义地区处处皆有，他们配合元军，使红巾军遭受很大损失。后来元廷在许多地方设置义兵万户府，以对付起义军。
元廷将中原红巾军视为心腹之患，不断派出重兵血腥镇压。赫厮、秃赤率阿速军镇压失败后，又于1351年九月派御史大夫也先帖木儿以知枢密院事与卫王宽彻哥率诸卫兵十余万前往河南；十月，又增派知枢密院事老章至河南。十二月，元军破上蔡，俘杀红巾军将领韩咬儿。1352年三月，元军陷汝宁。红巾军偷袭驻守沙河岸边的知行枢密院事巩卜班军，杀巩卜班，元军退数百里。不久，也先帖木儿再驻沙河，某夜，军中夜惊，也先帖木儿尽弃军资器械、粮草、车辆，率残兵退至朱仙镇。
1352年八月，脱脱亲率大军出征徐州芝麻李。九月，破城，元军进行大屠杀，芝麻李被俘杀，赵均用、彭大、彭早住等率余众奔濠州郭子兴。脱脱命贾鲁围濠州，贾鲁不久病卒。次年五月，元军撤围。彭早住称鲁淮王，赵均用称永义王，势力在郭子兴之上。后彭、赵东去盱眙、泗州等地。
南锁红军和北锁红军活跃于南阳、襄阳及汉水流域一带，拥众达十余万。元廷遣四川行省参知政事答失八都鲁等分路“围剿”。1352年五月，答失八都鲁陷襄阳，布王三被俘杀，北锁红军先被镇压。1354年正月，答失八都鲁再陷峡州（今湖北宜昌），南锁红军也被镇压。
南方红巾军虽分兵四出，夺取许多城池，但所得多不能守。北方红巾军受察罕帖木儿、李思齐“义兵”牵制，脱脱又荡平了徐州芝麻李，北锁红军被答失八都鲁镇压，使南方红巾军失去屏障。于是，南方各省元军从四面八方前来“围剿”。赵普胜、李普胜率领的江淮水师因孤立无援，退守巢湖自保。1353年十一月，元江西行省右丞火你赤破瑞州，彭莹玉等惨遭杀害。十二月，江浙行省平章卜颜帖木儿、南台御史中丞蛮子海牙、四川行省参知政事哈临秃、左丞秃失里、西宁王牙罕沙等联合进攻天完政权都城蕲水，城破，天完政权四百多名官员被屠杀，徐寿辉等遁入黄梅山和沔阳湖中。
至此，南北红巾军经过最初两年的战斗，虽然摧毁了许多元朝地方政权，对元朝统治和各地地主富豪打击十分沉重，但元朝的势力仍然十分强大，红巾军又牺牲了韩山童、彭莹玉这样的杰出领袖，因而遇到了暂时的挫折。
写到这里，还有必要分别介绍几位尚未牺牲的主要的农民起义领袖。
刘福通，颖州白莲教首领。1351年参加韩山童领导的起义。失败后回乡组织起义军，以红巾为号，陆续攻下罗山、上蔡、汝宁、息州、光州，众至10余万。1355年，韩山童战死，迎韩山童子韩林儿在亳州，尊为小明王，国号宋，年号龙凤。他任枢密院平章，后改任丞相。
赵均用，淮北萧县人，1351年从芝麻李起义，后与郭子兴会合，1356年攻克淮安，次年称永义王。
彭早住，淮北人，1351年与樵夫出身的父亲彭大从芝麻李起义，1354年彭大病死，代父为首领，1356年与赵均用攻克淮安，后称鲁淮王。
徐寿辉，湖北罗田人，布贩出身，1351年秋与彭莹玉、邹普胜等利用白莲教组织起义，以红巾为号，在蕲水被拥立为帝，国号天完，年号治平。
邹普胜，湖北麻城人，铁工出身，1351年与彭莹玉等率众起义，推徐寿辉为首领。徐寿辉称帝后，任太师。
倪文俊，湖北沔阳人，迁居黄陂，渔民出身，从徐寿辉起义，任丞相。
陈友谅，湖北沔阳人，渔家出身，曾为县吏，参加徐寿辉红巾军，渐升为元帅。
熊天瑞，湖北荆州人，乐工出身，元末聚众起义，属徐寿辉、陈友谅，任参政。
欧普祥，湖北黄冈人，1351年随徐寿辉起义，渐升为任元帅。
明玉珍，湖北随州人，地主出身，1351年集乡兵屯青山，后加入徐寿辉红巾军，渐升为元帅。
张士诚，江苏泰州人，盐贩出身，1353年与弟张士德、张士信率盐丁起义，攻下高邮等地，次年称诚王，国号周，年号天佑。
方国珍，浙江黄岩人，世以贩盐浮海为业，1348年，率众数千人入海，打劫元朝漕运粮食，进攻浙江沿海。
以上诸人，主要分为四股势力，即刘福通、徐寿辉、张士诚、方国珍。写到这里，需要重点引出另一位农民起义军将领——朱元璋。

　　朱元璋，字国瑞。濠州钟离(今安徽凤阳东北)人。1328年10月21日，生于贫苦农民家庭。1344年，遭逢大饥疫，父兄相继去世，遂入皇觉寺为僧。后游食庐州(今合肥)、光州(今河南潢川)、汝州、颍州(今安徽阜阳)等地，历三年复返寺。1351年，元末农民战争爆发。次年，朱元璋参加农民起义军郭子兴部，初为亲兵，后升九夫长。英勇善战，才能出众，郭子兴很赏识朱元璋，将义女马氏嫁与他。1353年年，朱元璋升为镇抚，旋与徐达、汤和等南攻定远(今属安徽)，计降驴牌寨地方武装3000人。夜袭元将张知院于横涧山，收精壮2万，严加治理。后率兵克滁州，拥众3万余，号令严明，军容整肃，甚得民心。
1355年年春
，朱元璋率部克和州(今和县)，奉命总领诸将。时元军10万来攻，朱元璋守城三月，屡用计败之。三月，郭子兴卒后，统其军，被小明王韩林儿授为左副元帅，奉宋龙凤年号，以令军中。接纳巢湖反元武装首领廖永安、俞通海所率战船千艘归附，遂建立水师，于六月率军渡长江，克太平(今当涂)，俘元万户纳哈出。设太平兴国翼元帅府，自掌元帅事。1356年三月，朱元璋挥军进克集庆(今南京)，迫元水军元帅康茂才等降。改集庆路为应天府，以此为中心建立基地，命将士四出，徐达东取镇江(今属江苏)，邓愈南克广德(今属安徽)。设江南行中书省，自总省事，被拥为吴国公。随后，乘北方红巾军与元军主力激战之机，采取固守东、西战线，出击东南元朝统治地区的方略，逐次消灭孤立无援的江南元军。
1357年，朱元璋亲至宁国(今属安徽)督战，俘元兵十余万，遂取南陵、泾县、徽州(今歙县)、长兴(今属浙江)等要地，阻止江浙周政权首领张士诚向西扩张。这一年，徐寿辉部发生内讧，倪文俊想谋杀徐寿辉不成，出奔黄州，为部将陈友谅所杀。而明玉珍由巫峡西进，陆续占有川蜀之地，某求自立。这一年，张士诚投降元朝，受封太尉，与亦投降了元朝的方国珍从海道运粮，接济元都。
1358年，朱元璋命邓愈率军取建德，俘元兵3万。于应天设立管领民兵万户府，寓兵于农，令农时则耕，闲则习武，有事则战。朱元璋主张兵不贵多而贵精。又采纳儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建策，加强基地建设，逐步壮大实力。朱元璋率将士10万克婺州(今金华)，俘元将帖木烈思等，设浙东行省，以巩固新占地区。1359年，朱元璋分兵攻取池州(今安徽贵池)、诸暨(今属浙江)、处州(今丽水)等地，遂西与长江中游汉政权首领陈友谅辖区相邻。

1360年，朱元璋招纳刘基、宋濂等人为谋臣。采纳刘基建议，确定先灭陈、后攻张、统一江南、再北上灭元的方略，置主力于西线。陈友谅杀倪文俊后，尽得其兵马。任平章。两年后，迎徐寿辉迁都江都（今江西九江），自称汉王。就在这一年，他将徐寿辉杀害，自己称帝，建都江州，国号汉，年号大义。远在川蜀的明玉珍问讯，亦自称陇蜀王，脱离陈友谅。丞相、大司徒、袁国公欧普祥不肯受陈友谅节制，投降朱元璋。只有邹普胜仍在陈友谅手下任太师。朱元璋乘陈友谅率舟师10万自江州(今江西九江)
东下占太平 、采石 (今安徽马鞍山西南)， 直逼应天，朱元璋采取诱敌深入
、伏兵围歼之策，大败陈友谅军于龙湾(今南京下关一带)，俘7000余人，获巨舰百余艘，乘胜复太平，克元安庆(今属安徽)、信州(今江西上饶)等地。
1361年，朱元璋亲率舟师西克江州，迫陈友谅遁武昌。又分兵克南康(今星子)、蕲州(今属湖北蕲春西南) 、黄州
，迫陈友谅所辖之龙兴(今南昌)、吉安等地守将降，遂控制江西大部州县及今湖北东北部。1362年正月，朱元璋在应天即吴王位，置百官。这一年，割据川蜀的明玉珍称夏帝。
1363年三月，朱元璋闻小明王和刘福通在安丰(今安徽寿县)遭张士诚军围攻，刘福通战死（一说后来与韩林儿一起被溺死）。朱元璋率军救出小明王至滁州。四月，陈友谅乘虚进围朱元璋辖地洪都(今南昌)，守将朱文正率部奋力苦守85日。七月，朱元璋率舟师20万往援，陈友谅撤围，东出鄱阳湖迎战。在与陈军决战中，朱元璋先用火攻挫其锐气，继扼湖口，水陆伏击，歼灭陈军号60万，陈友谅中箭而死。鄱阳湖一战，火烧陈友谅，朱元璋创造了中国水战史上以少胜多的著名范例。
陈友谅死后，部将张定边奉陈友谅子陈理还武昌，立陈理为帝，改元德寿。1364年二月，朱元璋又率军西征武昌，迫使汉帝陈理及张定边等投降。继分兵克庐州、衡州(今湖南衡阳市)、襄阳(今属湖北襄樊)等地，至1365年夏，占领长江中游广大地区。
此后，按预定方略转兵东向。同年十月，针对张士诚辖区南北狭长、中隔长江、兵力分散等弱点，采取先取淮东，再占浙西，剪除两翼，后攻平江(今江苏苏州)之策，命徐达、常遇春率师出征。交战近两年，大量歼灭张军主力。1966年十二月，朱元璋命廖永忠到滁州迎小明王韩林儿，至瓜步覆舟，小明王溺死，龙凤政权结束（一说朱元璋故意害死小明王）。同年，川蜀的明玉珍死，儿子明升继夏帝位。
1367年九月，朱元璋攻克苏州，俘张士诚。张士诚被押往金陵，自缢死。张士诚部将熊天瑞也被杀。不久，命汤和率军迫降割据浙东的方国珍。十月，决定分兵多路，南征北伐，以北攻元军为重点。采纳诸将建策，制定“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。……然后进兵元都”的方略，遂命徐达、常遇春率军25万北征。汤和从海道进兵福州，进攻据延平抵抗的元福建行省平章政事陈友定。
在整个红巾大起义期间，元顺帝只能依靠一批大臣将领，进行顽抗，但这些大臣将领都相继战死。都元帅泰不华于1352年袭击方国珍时战死；中书左丞贾鲁于1353年围攻郭子兴时战死濠州；丞相脱脱常年征讨起义军，1355年，被朝臣弹劾劳师费财，撤职流放云南，不久被毒死；行省平章卜颜帖木儿于1356年死于池州军中；都元帅余阙于1358年与陈友谅交战，城破身死；淮南行省枢密院副使兼山东宣抚使董传霄于1358年在南皮败死；浙江行省参政石抹宜孙于1359年在处州兵败战死；察罕帖木儿组织地主武装镇压红巾军，受封达鲁花赤，于1362年被降将田丰、王士诚刺死。察罕帖木儿死后，养子扩廓帖木儿（察罕帖木儿外甥，又名王保保）代统其兵。
从1360年开始，察罕帖木儿就与河南行省平章孛罗帖木儿因争夺山西而掀起内战。扩廓帖木儿代领其兵后，仍与孛罗帖木儿继续冲突。1364年，元顺帝又与皇太子争权，各结外援，三月，太子派的右丞相搠思监用诏书解除孛罗帖木儿兵权，孛罗帖木儿拒命。搠思监命扩廓帖木儿讨伐扩孛罗帖木儿。扩廓帖木儿与孛罗帖木儿更加发展成公开的战争。七月，孛罗帖木儿攻入大都，皇太子逃到扩廓帖木儿军中。元顺帝任孛罗帖木儿为中书右丞相，节制天下军马。1365年三月，皇太子在太原下令讨伐孛罗帖木儿。七月，元顺帝命人刺杀孛罗帖木儿，召太子还朝。九月，扩廓帖木儿陪同太子到大都，太子想逼元顺帝禅位，扩廓帖木儿不肯。元顺帝任扩廓帖木儿为河南王，代太子亲征。1366年二月，扩廓帖木儿到可河南，却调动不了李思齐、张良弼等军，于是，扩廓帖木儿又攻打李思齐、张良弼军。1367年正月，元关中诸将推李思齐为盟主，共拒扩廓帖木儿。八月，朝廷下诏罢黜扩廓帖木儿兵权。扩廓帖木儿领兵渡黄河，屯于怀庆（今河南沁阳）。元朝在起义军沉重的打击下，还发生了内战，注定了它灭亡的结局。
1368年正月，朱元璋在应天府即皇帝位，国号明，年号洪武，是为太祖高皇帝。同月，汤和克延平，俘陈友定，送京师处死。二月，廖永忠、朱亮祖由海路进兵广东。三月，徐达、常遇春克汴梁。四月，元广东行省左丞相何真以广州投降。五月，廖永忠下梧州，七月，克南宁，两广平定。闰七月，徐达、常遇春克通州，元顺帝逃往上都。扩廓帖木儿部也从山西败走甘肃，逃入蒙古。八月，大都降明。李思齐等将领也先后投降。摘自《元史之元惠宗》

元朝到顺帝时，自然灾害频繁，民族矛盾尖锐，加上官员军队贪污腐化，土地大量兼并，流民问题突出，使得政局极端不稳。朝廷内，官员之间也相互顷轧。中书右丞许有壬被谗去官；集贤侍讲学士苏天爵巡京畿道，纠劾贪官，都人以包（拯）韩（琦）相比。但是，苏天爵终被大臣中伤，以“不称职”罢官。脱脱也因官场斗争自请辞中书右丞相官职。不久，他父亲马扎儿台也被谗罢太师职，安置西宁。脱脱自请随行，既而又将远贬，因御史大夫亦怜真班求情，召还甘肃。马扎儿台不久死去。
   
1346年起，各地不断出现人民的反抗和起义，元顺帝能依靠的人惟有脱脱，于是，1348年，以脱脱为太傅，殿中侍御史哈麻辅助他。次年，脱脱复任中书右丞相，哈麻为同知枢密院事。但是，元朝的政权已经极端腐朽，终于，大规模的元末农民大起义爆发了。
   
农民起义与黄河决堤有关。1348年，黄河决堤，淹陷济宁路。朝廷派工部侍郎贾鲁主持治河。1351年四月，贾鲁征发民工15万人，军队2万人在山东曹县一带治理黄河。农民领袖韩山童等决定抓住这一时机，发动武装起义。
   
韩山童是河北栾城人，出身于北方白莲教世家。其祖父韩学究为白莲教主。武宗时禁白莲教，韩学究被谪徙广平永年县。武宗时白莲教被禁。仁宗时恢复。韩山童成为北方白莲教主后，即以“弥勒佛下生”和“明王出世”为号召，“河南及江淮愚民，皆翕然信之”。在韩山童的周围拥有刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等一批骨干，他们积极“倡言天下大乱”，煽动起义反元。治河开工前，韩山童等凿好石人一个，只开一眼，在其背上镌刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”14个字，预先埋于黄陵岗，同时散布民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”。1351年四月下旬，开河民工挖出独眼石人，消息传出，人人惊诧，以为天下真要大乱了。
   
五月初，韩山童与刘福通等聚众3000人于颍州颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，宣布起义。韩山童发布文告称：“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富称塞北。”假托南宋卫王赵昰走崖山、丞相陈宜中走日本，来达到“复宋”的目的。刘福通又鼓吹韩山童系宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称是南宋将领刘光世的后代，当辅之。起义军打出了“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗联。很明显，起义爆发后，韩山童等用鲜明的政治口号来代替宗教迷信作为号名。所谓“贫极江南，富称塞北”，揭露了广大汉族劳动人民的贫困和蒙古、色目贵族搜刮掠夺财富的社会现实，把阶级斗争与民族斗争结合在一起。至于“复宋”的口号，则迎合广大汉族人民心理，是达到阶级斗争的一种手段和策略。
   
正当起义军汇集在一起，誓告天地之时，地方官闻讯突然袭击，韩山童被捕牺牲，妻杨氏、子韩林儿逃奔武安（今江苏徐州武安山）。刘福通冲出重围，率起义军于五月初三占领颍州（今安徽阜阳），大起义正式爆发。起义军头裹红巾作标志，称红巾军；起义军多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称香军。
   
红巾军占领颍州后，元顺帝十分惊慌，立即遣枢密院同知赫厮、秃赤率素号精悍，善骑射的6000名阿速军及各路汉军，又令河南行省徐丞相派兵协同镇压。这三个元将“但以酒色为务，军士但以剽掠为务”，无心恋战。双方对阵后，赫厮见红巾势大，扬鞭高呼：“阿卜！阿卜！”（快跑！快跑！）迅速逃跑了。刘福通据朱皋（今河南淮滨东南），攻破罗山、真阳（今河南正阳）、确山等地，进兵舞阳、叶县。九月，刘福通占领汝宁府及息州（今河南息县）、光州（今河南潢川）等地，众至10万。
    颍州起义成功后，对全国各地人民群众鼓舞很大。北方地区响应起义的主要有徐州李二和濠州郭子兴。
   
邳县（今江苏邳县北）人李二，又称芝麻李，于至正十一年（1351）八月，与社长赵均用（一作赵君用）、彭大及其子彭早住等起兵占领徐州，从之者十余万人，也以“烧香聚众”，称红巾军。未几，占领徐州近县宿州、五河、睢县、虹县、丰、沛、灵璧、安丰（今安徽寿县）、泗县等地。十二年二月，定远（今属安徽）富豪郭子兴率领一批农民起兵，攻占濠州（今安徽凤阳东北），郭子兴称元帅，亦以红巾为号。闰三月，贫苦农民出身的朱元璋投奔郭子兴，为亲兵。
南方白莲教首领们也立即抓紧这个时机，发动起义。彭莹玉是南方白莲教主，1338年发动袁州起义，失败后逃匿于淮西民家。老百姓知道风声，都争着掩护他，虽然官府，追捕很急，但都不能捕获。其后，他奔波于江淮、江西、湖南、湖北一带，化名彭翼、彭国玉，又称彭和尚，教徒称之为“彭祖”，元军诬之为“妖彭”，其徒遍及南方各地。1351年夏，彭莹玉起兵于淮西。八月，麻城（今属湖北）铁工邹普胜、罗田（今属湖北）布贩徐寿辉等起兵于蕲州（今湖北蕲春南），他们宣传“弥勒下生，当为世主”，烧香拜佛，也头裹红巾，故亦为红巾军。十月，攻克蕲水（今湖北浠水）。并以此为都，建立政权，国号“天完”（压倒“大元”之意），改元治平，推徐寿辉为帝，邹普胜为太师。
天完政权是元末农民起义中建立最早的农民政权，行政和军事机构均仿元制。中央设中书省（又称莲台省），下设六部；地方有行省；军制有百户、千户、万户、总管、统军元帅等及其相应管军机构。自1352年正月开始，天完军队分兵四出：丁普郎、徐明达攻克汉阳、兴国（今湖北阳新），邹普胜克武昌、龙兴（今江西南昌），曾法兴克安陆（今湖北钟祥）、沔阳（今湖北沔阳西南）、中兴（今湖北江陵），欧普祥克吉安，陶九克瑞州（今江西高安），陈普文克吉安，周伯颜入江西、湖南、广西，王善攻福建。彭莹玉这时也与天完军会合，与项普略（又名项甲、项奴儿）东去九江，入安徽，激战于徽州（今安徽歙县），过昱岭关，破杭州，在杭州不杀不淫，招兵买马，老百姓纷纷参加。旋因元军反扑，弃城去苏南，又转战于徽州等地，最后退至瑞州。红巾军所过之处，所在农民纷纷响应，手执农具参加起义军。
与此同时，江淮起义军在赵普胜（双刀赵）、李普胜（李扒头）领导下，渡江南下，克无为，入繁昌，占领铜陵、池州，进围安庆，再下湖口、彭泽，势如破竹，号称百万水师。
在北南红巾军起兵后不久，河南、湖北一带则有“南锁红军”和“北锁红军”。王权（又名布王三）、张椿等攻占邓州（今河南邓县）、南阳（今属河南），称“北锁红军”，又攻占唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）、河南府（今河南洛阳），进逼滑（今河南滑县东）、浚（今河南浚县）。1352年正月，孟海马等攻占襄阳（今属湖北），称“南锁红军”，旋克房（今湖北房县）、归（今湖北秭归南）、均（今湖北均县西北）、峡（今湖北宜昌）、荆门等州。
面对红巾军起义的浪潮，元朝廷加紧了对汉人、南人的防范。规定凡议军事，汉人、南人官吏必须回避。脱脱上奏元顺帝：“方今河南汉人反，宜榜示天下，今一概剿捕。诸蒙古色目因迁谪在外者，皆召还京师，勿令诖误。”同时，元廷又用卖官、募捐等办法来求助于富豪巨商，组织和支持地主武装——义兵。河南沈丘畏兀儿人察罕帖木儿和罗山人李思齐纠集地主武装至万人，元廷授察罕帖木儿汝宁府达鲁花赤，李思齐汝宁府知府；淮东豪民王宣，募得丁壮达三万人之多，号称“黄军”。此类地主武装，农民起义地区处处皆有，他们配合元军，使红巾军遭受很大损失。后来元廷在许多地方设置义兵万户府，以对付起义军。
元廷将中原红巾军视为心腹之患，不断派出重兵血腥镇压。赫厮、秃赤率阿速军镇压失败后，又于1351年九月派御史大夫也先帖木儿以知枢密院事与卫王宽彻哥率诸卫兵十余万前往河南；十月，又增派知枢密院事老章至河南。十二月，元军破上蔡，俘杀红巾军将领韩咬儿。1352年三月，元军陷汝宁。红巾军偷袭驻守沙河岸边的知行枢密院事巩卜班军，杀巩卜班，元军退数百里。不久，也先帖木儿再驻沙河，某夜，军中夜惊，也先帖木儿尽弃军资器械、粮草、车辆，率残兵退至朱仙镇。
1352年八月，脱脱亲率大军出征徐州芝麻李。九月，破城，元军进行大屠杀，芝麻李被俘杀，赵均用、彭大、彭早住等率余众奔濠州郭子兴。脱脱命贾鲁围濠州，贾鲁不久病卒。次年五月，元军撤围。彭早住称鲁淮王，赵均用称永义王，势力在郭子兴之上。后彭、赵东去盱眙、泗州等地。
南锁红军和北锁红军活跃于南阳、襄阳及汉水流域一带，拥众达十余万。元廷遣四川行省参知政事答失八都鲁等分路“围剿”。1352年五月，答失八都鲁陷襄阳，布王三被俘杀，北锁红军先被镇压。1354年正月，答失八都鲁再陷峡州（今湖北宜昌），南锁红军也被镇压。
南方红巾军虽分兵四出，夺取许多城池，但所得多不能守。北方红巾军受察罕帖木儿、李思齐“义兵”牵制，脱脱又荡平了徐州芝麻李，北锁红军被答失八都鲁镇压，使南方红巾军失去屏障。于是，南方各省元军从四面八方前来“围剿”。赵普胜、李普胜率领的江淮水师因孤立无援，退守巢湖自保。1353年十一月，元江西行省右丞火你赤破瑞州，彭莹玉等惨遭杀害。十二月，江浙行省平章卜颜帖木儿、南台御史中丞蛮子海牙、四川行省参知政事哈临秃、左丞秃失里、西宁王牙罕沙等联合进攻天完政权都城蕲水，城破，天完政权四百多名官员被屠杀，徐寿辉等遁入黄梅山和沔阳湖中。
至此，南北红巾军经过最初两年的战斗，虽然摧毁了许多元朝地方政权，对元朝统治和各地地主富豪打击十分沉重，但元朝的势力仍然十分强大，红巾军又牺牲了韩山童、彭莹玉这样的杰出领袖，因而遇到了暂时的挫折。
写到这里，还有必要分别介绍几位尚未牺牲的主要的农民起义领袖。
刘福通，颖州白莲教首领。1351年参加韩山童领导的起义。失败后回乡组织起义军，以红巾为号，陆续攻下罗山、上蔡、汝宁、息州、光州，众至10余万。1355年，韩山童战死，迎韩山童子韩林儿在亳州，尊为小明王，国号宋，年号龙凤。他任枢密院平章，后改任丞相。
赵均用，淮北萧县人，1351年从芝麻李起义，后与郭子兴会合，1356年攻克淮安，次年称永义王。
彭早住，淮北人，1351年与樵夫出身的父亲彭大从芝麻李起义，1354年彭大病死，代父为首领，1356年与赵均用攻克淮安，后称鲁淮王。
徐寿辉，湖北罗田人，布贩出身，1351年秋与彭莹玉、邹普胜等利用白莲教组织起义，以红巾为号，在蕲水被拥立为帝，国号天完，年号治平。
邹普胜，湖北麻城人，铁工出身，1351年与彭莹玉等率众起义，推徐寿辉为首领。徐寿辉称帝后，任太师。
倪文俊，湖北沔阳人，迁居黄陂，渔民出身，从徐寿辉起义，任丞相。
陈友谅，湖北沔阳人，渔家出身，曾为县吏，参加徐寿辉红巾军，渐升为元帅。
熊天瑞，湖北荆州人，乐工出身，元末聚众起义，属徐寿辉、陈友谅，任参政。
欧普祥，湖北黄冈人，1351年随徐寿辉起义，渐升为任元帅。
明玉珍，湖北随州人，地主出身，1351年集乡兵屯青山，后加入徐寿辉红巾军，渐升为元帅。
张士诚，江苏泰州人，盐贩出身，1353年与弟张士德、张士信率盐丁起义，攻下高邮等地，次年称诚王，国号周，年号天佑。
方国珍，浙江黄岩人，世以贩盐浮海为业，1348年，率众数千人入海，打劫元朝漕运粮食，进攻浙江沿海。
以上诸人，主要分为四股势力，即刘福通、徐寿辉、张士诚、方国珍。写到这里，需要重点引出另一位农民起义军将领——朱元璋。

　　朱元璋，字国瑞。濠州钟离(今安徽凤阳东北)人。1328年10月21日，生于贫苦农民家庭。1344年，遭逢大饥疫，父兄相继去世，遂入皇觉寺为僧。后游食庐州(今合肥)、光州(今河南潢川)、汝州、颍州(今安徽阜阳)等地，历三年复返寺。1351年，元末农民战争爆发。次年，朱元璋参加农民起义军郭子兴部，初为亲兵，后升九夫长。英勇善战，才能出众，郭子兴很赏识朱元璋，将义女马氏嫁与他。1353年年，朱元璋升为镇抚，旋与徐达、汤和等南攻定远(今属安徽)，计降驴牌寨地方武装3000人。夜袭元将张知院于横涧山，收精壮2万，严加治理。后率兵克滁州，拥众3万余，号令严明，军容整肃，甚得民心。
1355年年春
，朱元璋率部克和州(今和县)，奉命总领诸将。时元军10万来攻，朱元璋守城三月，屡用计败之。三月，郭子兴卒后，统其军，被小明王韩林儿授为左副元帅，奉宋龙凤年号，以令军中。接纳巢湖反元武装首领廖永安、俞通海所率战船千艘归附，遂建立水师，于六月率军渡长江，克太平(今当涂)，俘元万户纳哈出。设太平兴国翼元帅府，自掌元帅事。1356年三月，朱元璋挥军进克集庆(今南京)，迫元水军元帅康茂才等降。改集庆路为应天府，以此为中心建立基地，命将士四出，徐达东取镇江(今属江苏)，邓愈南克广德(今属安徽)。设江南行中书省，自总省事，被拥为吴国公。随后，乘北方红巾军与元军主力激战之机，采取固守东、西战线，出击东南元朝统治地区的方略，逐次消灭孤立无援的江南元军。
1357年，朱元璋亲至宁国(今属安徽)督战，俘元兵十余万，遂取南陵、泾县、徽州(今歙县)、长兴(今属浙江)等要地，阻止江浙周政权首领张士诚向西扩张。这一年，徐寿辉部发生内讧，倪文俊想谋杀徐寿辉不成，出奔黄州，为部将陈友谅所杀。而明玉珍由巫峡西进，陆续占有川蜀之地，某求自立。这一年，张士诚投降元朝，受封太尉，与亦投降了元朝的方国珍从海道运粮，接济元都。
1358年，朱元璋命邓愈率军取建德，俘元兵3万。于应天设立管领民兵万户府，寓兵于农，令农时则耕，闲则习武，有事则战。朱元璋主张兵不贵多而贵精。又采纳儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建策，加强基地建设，逐步壮大实力。朱元璋率将士10万克婺州(今金华)，俘元将帖木烈思等，设浙东行省，以巩固新占地区。1359年，朱元璋分兵攻取池州(今安徽贵池)、诸暨(今属浙江)、处州(今丽水)等地，遂西与长江中游汉政权首领陈友谅辖区相邻。

1360年，朱元璋招纳刘基、宋濂等人为谋臣。采纳刘基建议，确定先灭陈、后攻张、统一江南、再北上灭元的方略，置主力于西线。陈友谅杀倪文俊后，尽得其兵马。任平章。两年后，迎徐寿辉迁都江都（今江西九江），自称汉王。就在这一年，他将徐寿辉杀害，自己称帝，建都江州，国号汉，年号大义。远在川蜀的明玉珍问讯，亦自称陇蜀王，脱离陈友谅。丞相、大司徒、袁国公欧普祥不肯受陈友谅节制，投降朱元璋。只有邹普胜仍在陈友谅手下任太师。朱元璋乘陈友谅率舟师10万自江州(今江西九江)
东下占太平 、采石 (今安徽马鞍山西南)， 直逼应天，朱元璋采取诱敌深入
、伏兵围歼之策，大败陈友谅军于龙湾(今南京下关一带)，俘7000余人，获巨舰百余艘，乘胜复太平，克元安庆(今属安徽)、信州(今江西上饶)等地。
1361年，朱元璋亲率舟师西克江州，迫陈友谅遁武昌。又分兵克南康(今星子)、蕲州(今属湖北蕲春西南) 、黄州
，迫陈友谅所辖之龙兴(今南昌)、吉安等地守将降，遂控制江西大部州县及今湖北东北部。1362年正月，朱元璋在应天即吴王位，置百官。这一年，割据川蜀的明玉珍称夏帝。
1363年三月，朱元璋闻小明王和刘福通在安丰(今安徽寿县)遭张士诚军围攻，刘福通战死（一说后来与韩林儿一起被溺死）。朱元璋率军救出小明王至滁州。四月，陈友谅乘虚进围朱元璋辖地洪都(今南昌)，守将朱文正率部奋力苦守85日。七月，朱元璋率舟师20万往援，陈友谅撤围，东出鄱阳湖迎战。在与陈军决战中，朱元璋先用火攻挫其锐气，继扼湖口，水陆伏击，歼灭陈军号60万，陈友谅中箭而死。鄱阳湖一战，火烧陈友谅，朱元璋创造了中国水战史上以少胜多的著名范例。
陈友谅死后，部将张定边奉陈友谅子陈理还武昌，立陈理为帝，改元德寿。1364年二月，朱元璋又率军西征武昌，迫使汉帝陈理及张定边等投降。继分兵克庐州、衡州(今湖南衡阳市)、襄阳(今属湖北襄樊)等地，至1365年夏，占领长江中游广大地区。
此后，按预定方略转兵东向。同年十月，针对张士诚辖区南北狭长、中隔长江、兵力分散等弱点，采取先取淮东，再占浙西，剪除两翼，后攻平江(今江苏苏州)之策，命徐达、常遇春率师出征。交战近两年，大量歼灭张军主力。1966年十二月，朱元璋命廖永忠到滁州迎小明王韩林儿，至瓜步覆舟，小明王溺死，龙凤政权结束（一说朱元璋故意害死小明王）。同年，川蜀的明玉珍死，儿子明升继夏帝位。
1367年九月，朱元璋攻克苏州，俘张士诚。张士诚被押往金陵，自缢死。张士诚部将熊天瑞也被杀。不久，命汤和率军迫降割据浙东的方国珍。十月，决定分兵多路，南征北伐，以北攻元军为重点。采纳诸将建策，制定“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。……然后进兵元都”的方略，遂命徐达、常遇春率军25万北征。汤和从海道进兵福州，进攻据延平抵抗的元福建行省平章政事陈友定。
在整个红巾大起义期间，元顺帝只能依靠一批大臣将领，进行顽抗，但这些大臣将领都相继战死。都元帅泰不华于1352年袭击方国珍时战死；中书左丞贾鲁于1353年围攻郭子兴时战死濠州；丞相脱脱常年征讨起义军，1355年，被朝臣弹劾劳师费财，撤职流放云南，不久被毒死；行省平章卜颜帖木儿于1356年死于池州军中；都元帅余阙于1358年与陈友谅交战，城破身死；淮南行省枢密院副使兼山东宣抚使董传霄于1358年在南皮败死；浙江行省参政石抹宜孙于1359年在处州兵败战死；察罕帖木儿组织地主武装镇压红巾军，受封达鲁花赤，于1362年被降将田丰、王士诚刺死。察罕帖木儿死后，养子扩廓帖木儿（察罕帖木儿外甥，又名王保保）代统其兵。
从1360年开始，察罕帖木儿就与河南行省平章孛罗帖木儿因争夺山西而掀起内战。扩廓帖木儿代领其兵后，仍与孛罗帖木儿继续冲突。1364年，元顺帝又与皇太子争权，各结外援，三月，太子派的右丞相搠思监用诏书解除孛罗帖木儿兵权，孛罗帖木儿拒命。搠思监命扩廓帖木儿讨伐扩孛罗帖木儿。扩廓帖木儿与孛罗帖木儿更加发展成公开的战争。七月，孛罗帖木儿攻入大都，皇太子逃到扩廓帖木儿军中。元顺帝任孛罗帖木儿为中书右丞相，节制天下军马。1365年三月，皇太子在太原下令讨伐孛罗帖木儿。七月，元顺帝命人刺杀孛罗帖木儿，召太子还朝。九月，扩廓帖木儿陪同太子到大都，太子想逼元顺帝禅位，扩廓帖木儿不肯。元顺帝任扩廓帖木儿为河南王，代太子亲征。1366年二月，扩廓帖木儿到可河南，却调动不了李思齐、张良弼等军，于是，扩廓帖木儿又攻打李思齐、张良弼军。1367年正月，元关中诸将推李思齐为盟主，共拒扩廓帖木儿。八月，朝廷下诏罢黜扩廓帖木儿兵权。扩廓帖木儿领兵渡黄河，屯于怀庆（今河南沁阳）。元朝在起义军沉重的打击下，还发生了内战，注定了它灭亡的结局。
1368年正月，朱元璋在应天府即皇帝位，国号明，年号洪武，是为太祖高皇帝。同月，汤和克延平，俘陈友定，送京师处死。二月，廖永忠、朱亮祖由海路进兵广东。三月，徐达、常遇春克汴梁。四月，元广东行省左丞相何真以广州投降。五月，廖永忠下梧州，七月，克南宁，两广平定。闰七月，徐达、常遇春克通州，元顺帝逃往上都。扩廓帖木儿部也从山西败走甘肃，逃入蒙古。八月，大都降明。李思齐等将领也先后投降。