横行大海十五年

作者：海镜清    转自海研会

漳州有句俗语“卡野蔡牵”，意思是指责对方比蔡牵还要凶狠。蔡牵究竟是个什么样的人物呢？蔡牵原籍福建同安，1761年出生于漳浦海下，家里贫穷，每天走街串巷，挑担叫卖土虾母为生(有人说，蔡牵是以弹棉为生的手工业者。见《台湾杂谈》，四川教育出版社1984年出版)。一次，在社里富户钟姓门口卖土虾母，不小心，溅了一点卤汁在钟姓的纺绸裤上，被钟姓的指着鼻子臭骂一顿，非叫他用舌头舔干净不可。他受此侮辱气愤不过，心想：空有一身本领，却受人欺凌咽不下这口气，于是下决心铤而走险。第二天，故意再到钟家挑衅，把整桶土虾母扣在姓钟的头上，然后快意地拍拍衫裤就下海聚众起事了，那是乾隆五十九年（1794年，一说乾隆六十年）。开始，他参加了自官府“禁海”以来便存在着的海上武装团体，自康熙二十二年（1683年）清朝统一台湾后，朝廷开放海禁，东南沿海对外贸易迅速发展。但乾隆末年和嘉庆初年，政风日坏。一方面，商人勾结官府，从外贸中获取高利而暴富；另一方面，广大渔民、农民在封建剥削下，生活极其艰苦，贫富悬殊非常突出。时值沿海连年遭灾，米价飞涨，由于生活所迫，“失业贫民无不出海为盗”(《清仁宗实录》卷二，嘉庆元年二月条)，形成了几股“劫海”的海上武装集团。

蔡牵不久便成为所在“劫海”武装的首领，由于他劫富济贫，“善捭阖，能使其众”(魏源《圣武记》卷八《嘉庆东南靖海记》)，力量不断壮大，许多穷苦的渔民和船工前来参加。在嵛山马祖澳建五进马祖宫为据点，抢劫官船，扣留商船、渔船取赎，或“打单卖票”(名为“免劫票”，每艘须交纳番银400元)，没有他的令旗，商船休想平安通行于台湾海峡。当时由于海禁，船商冒险走私，以土产运供蔡牵船队，回岸谎报被劫，船队则贩安南(越南)、南洋等地，再运舶来品内销。他还攻打台湾鹿耳门，洗劫官仓里的几千石粮食，用来周济他的会帮。

嘉庆五年（1800年）后，蔡牵与流窜于东南沿海的凤尾、水澳、张保仔、矮牛、红头白底等海上民间军事组织密切联系，互相策应，活跃于从北部湾到台州洋海面。时而披山（属今浙江玉环县），时而北关（属今苍南县），时而北麂（属今瑞安市），时而南麂（属今平阳县），行踪神出鬼没，使官军穷于应付，称之为“艇匪”。他们平日骄横，但一遇蔡牵战船就退避三舍，“哨船不敢近盗船，见商船则横索货财，商船不与，便指为盗船”（《清朝经世文编》卷八五）。许多船商因此对官府产生强烈不满，反而同情“盗船”，为蔡牵提供日用品和清军的情况，使清军水师在海上围歼蔡牵的计划屡遭失败，而蔡牵军的声势却越来越大。时人记载，蔡牵貌不惊人，矮小、黄瘦，左额有刀疤，身着蕉布短衫、青裤，花绸布包头，手带金镯，赤脚穿鞋，性格果敢、机变，被尊称为“大老板”、“大出海”（部伍中无官衔，彼此只呼绰号或排行，不过这打扮和称呼，还真是典型的海盗形象啊）。

嘉庆五年(1800)，他收并了安南夷艇（安南[今越南]阮光平夺得政权后，招纳亡命，配以艇船，令劫中国沿海商船，以佐国用。光平死后，其子福映受中国封，断绝与劫海艇船的联系，其在福建沿海的艇船遂为蔡牵所并）被清军打散的水澳、风尾帮等海上武装集团又来归附，遂拥有战船百余艘，部众万余人，并与陆上天地会党（以抗清复明为宗旨的群众秘密结社。）相连结，从而控制了闽浙沿海部分地区，对进出的外国商船实行征税。这是蔡牵部海上武装由海盗转为反清义军的开始。此后，蔡牵率领海上义军，活动于北自山东、南至两广一线沿海，攻城略地，屡次打击清军。嘉庆七年五月初，蔡牵率领义军首次主动出击，夜袭了厦门海口附近的大担、二担清军军营，全歼驻军，并拆毁炮台，夺取大炮13门。清王朝震恐，将蔡牵由“匪”改称为“逆”，这也代表着官府开始把蔡牵当成一个政治上的对手来看待了。

既然“级别”升格了，“待遇”自然也看涨，清廷下令海坛、温州、黄岩三镇及粤、闽、浙三省水师会剿蔡牵义军。由于蔡牵的舰艇船高炮大，清军“水师战舰不能制，（浙江巡抚阮元）乃集捐十万金付（水师提督李）长庚，赴闽造大舰三十（艘），名曰霆船，铸大炮四百余（门）配之”（《清史稿》卷三五○《李长庚传》）。李长庚（1751—1808，字超人,号西岩[这个字可真强！]）可以说是镇压蔡牵等部义军最得力的清军将领。他也是福建同安人，算是蔡牵的小老乡。乾隆三十六年（1771年）中武进士，授蓝翎侍卫。历任浙江衢州都司、提标游击、太平参将、乐清副将。五十二年，权（即代理）福建海潭镇总兵，所辖南日、湄洲，当时民乱很多，盗贼丛生，他捕盗有功。但是不久邻镇管辖的海域有民船被海盗抢劫，误指海潭，李被弹劾落职。他越想越憋气，便捐出家财，募雇乡勇出海，擒获海盗首领林权等数十人，并赶跑了海盗陈营。乾隆的爱将福康安镇压林爽文起义时期，传檄郡县，要求地方协助。长庚变卖家产，买了战船和军食军械协助官军，需用的火药由所在郡县支与。福康安见他这么积极，十分赞赏，便想给他立功起复的机会，命令他到浙江海域，捕获了当地的海盗林明灼、陈礼礼等，奏功以游击起用。五十五年署铜山参将，消灭了不少海盗。五十六年因为父亲去世而去官回家丁忧。五十九年补海潭游击，仍留铜山参与镇压蔡牵、朱濆两股义军及安南夷艇。嘉庆二年（1797年），以功升澎湖副将。皇帝召见时谕：长庚勤于捕盗，升任定海镇总兵。四年，李由浙江追击海盗进入广东，遇到了蔡牵战船，将其赶跑，因此被朝廷赏戴花翎。

清军水师装备霆船后便不断出洋追歼蔡牵船队。蔡牵采取分散游击，避强击弱，与其周旋于闽浙海面，使清军疲于南北奔命。嘉庆八年（1803年）正月，蔡牵率船队北上浙江定海，往普陀山进香。李长庚得到情报，率浙江水师尾随，乘其不备，占据上风发炮攻击。义军抗击失利，损失较大，退到福建海面时只剩下24艘船了。二月，李长庚追到闽东三沙海面。义军因粮食、火药已尽，篷破桅坏，无力再行抵抗，蔡牵即利用闽浙总督玉德与李长庚的矛盾，向玉德伪降。玉德信以为真，命令李长庚暂停追击，带船回港。当浙江水师退走后，义军在闽东人民的支援下，“缮樯械，备糗粮”(魏源《圣武记》卷八《嘉庆东南靖海记》)，然后扬帆而去。

定海普陀山之战，使蔡牵感到霆船威力巨大，自己现有的战船难以与之匹敌，于是用重金“赂闽商造大艇，高于霆船”（《清史稿》卷三五○《李长庚传》）。建成后，商人载着货物出海交船，返回时则向官府报告遇上海盗，船全部被劫。六月，蔡牵得船后如虎添翼，进入台湾鹿耳门，劫得大米数千石，并用其中一部分接济广东海面的反清武装朱濆部，朱濆本是海商，因不堪官府盘剥而起事，此时见蔡牵义军强大，便率所部数千人与蔡牵联合反抗清朝，两军80余艘战船游弋于福建沿海，吓得福建水师不敢出海，至此，海上义军声势复振。
　　
嘉庆九年(1804)三月初十日，蔡牵与李长庚战于闽东浮鹰岛海面，双方各有伤亡。为了保存实力，蔡牵引军转战台湾。四月中旬，驶抵鹿港，进泊鹿耳门。二十八日乘雨袭击台湾重镇北汕，守军来不及发炮即溃败，游击武克勤、守备王维光战死。义军“遂燔木城，毁炮台，夺铁炮”。三十日夜又“焚鹿耳门营署，火光达安平”。（连横《台湾通史》卷三十二《海盗传》。）清军总兵爱新泰移驻安平，不敢往救，清军的几艘哨船也被蔡牵俘虏。

五月下旬，蔡牵回师福建海域，由于北汕大捷的声势，又有广东海盗率红头艚20余艘来附，会师于竿塘(今马祖)海面。六月初五日，温州镇总兵胡振声奉玉德的命令，带领在闽运木的24艘战舰率先进攻，与义军激战于浮膺海面。结果总兵坐舰被击毁，胡振声以下官兵80余人丧命，蔡朱联军大获全胜。清廷震怒，将避战的金门镇水师总兵吴奇贵等革职下狱，并命令李长庚统领浙江、福建两省水师“围剿”蔡牵。李长庚亲自率领温州、海坛两镇水师作为机动部队在海面搜索，并命令金门、黄岩、定海等地水师严守辖区，伺机策应，企图聚歼蔡牵船队。

眼看福建官军防卫严密，蔡朱联军船只百余艘即分三帮北上浙江海面。清廷急命沿海水师严防谨守，合师“会剿”。八月二十日，李长庚率浙闽4镇水师合击蔡牵于定海以北海面。李长庚精通海战，他指挥所部将蔡朱船队拦腰切断，命令部分战船追击朱濆，自己率领水师主力进攻蔡牵。义军各帮未能密切配合，损失艇船3艘，其中包括蔡牵副手的战船，连蔡牵座船上的蓬索也被炮火击断，情况十分危急。这时，正好风雨骤起，蔡牵乘机脱身，从北关退走。

事后，蔡牵将这次失利委过于朱濆，朱濆不服，遂率所部单独行动，本来受到挫折的起义军又发生了分裂，蔡牵之势逐渐衰落。之后，蔡牵几次海上作战均不利。
　　
嘉庆十年（1805年），由于在浙江连遭挫折，蔡牵率船队回师福建。四月，蔡牵集中艇船80余艘进攻台湾。在漳化洪老四数千义军的配合下，攻占淡水，“据沪尾，焚艋舺(今台北)”，击毙清军都司陈廷梅；继而分兵南渡，又有凤山（今高雄）吴淮泗义军响应，遂克凤山。“官军皆闻风而靡”（连横《台湾通史》三十二《海盗传》），伤亡惨重，龟缩在府城（今台南）及其附近，起义军迅速壮大到2万多人。蔡牵在台湾人民的支持下，称镇海威武王，建元“光明”，设文武官制。十一月，义军一面逼攻府城，一面于鹿耳门、淡水等地设防，以对付大陆来援的清军。蔡牵亲率船队游弋海上，指挥海陆攻防。十二月二十四日，蔡牵于海上击溃台湾总兵爱新泰船队进犯。
　　
嘉庆十一年（1806）正月，已经升任浙江提督、仍“留闽速靖海洋”的李长庚率闽浙水师3000余人援台。因鹿耳门为义军沉船所阻，遂将计就计，命金门镇水师总兵许松年、澎湖水师副将王得禄率50艘小舟从南北汕大港门进入安平内港，乘夜以火攻袭击义军船队，自己则率大船守在南汕和北汕港外，防止起义军从海上突围。蔡牵战船被焚30余艘，退保洲仔尾。二月初二，清军水陆夹击洲仔尾，义军陆上营寨被毁，船队被困。初六日（3月25日），风潮骤涨，沉舟漂起，蔡牵乘机率战船30余艘夺鹿耳门而出，退回闽东水溪、大全休整，“装篷镡洗”（《清仁宗实录》卷一百六十一，嘉庆十一年五月），补充粮、药。清军在鹿耳门获胜后，加紧对岛上义军进行反击。义军连连失利，淡水、凤山等要地先后失陷。三月，钦差大臣、广州将军赛冲阿领援兵抵台（清廷命广州将军赛冲阿领兵援台后，认为“福建水陆官兵七万有余，调渡台湾者不过三四千”，难以对付二万义军，又令成都将军德楞泰“调四川兵三千赴剿”，德楞泰又秦准从两湖、两广、山东各调兵二千人随行。另调吉林、黑龙江兵赴闽参战。但因台湾战事基本结束，后者未见抵台）。五月，蔡牵再率船队赴台，进攻噶玛兰(今宜兰)、鹿耳门均受挫，遂放弃台湾，撤回闽浙沿海，据说只剩下3艘战船。

虽然重创了起义军，但因为未能全歼，清政府将闽浙总督玉德以“协剿不力罪”撤职查办，李长庚也被摘去顶戴花翎。打了胜仗却挨处分，李长庚真是觉得自己比窦娥还冤，立即上了一本为自己辩解，说主要是因为福建“兵船不得力”，义军“接济未断绝”，才导致了未能歼灭蔡牵。福建文武官员得知此事后，十分惊恐，深怕连累自己，便联名向新任闽浙总督阿林保诬告李长庚。阿林保信以为真，就三次上密折弹劾李长庚。他们公说公有理，婆说婆有理，嘉庆也不知道谁对，就询问浙江巡抚清安泰，清安泰上奏为李长庚辩护，说他熟悉海岛形势和气候情况，擅长海战；毁家纾难，捐造船械（刚捐献了大船15艘，真是有钱哪）；身先士卒，部下皆乐以效死……，总而言之，具备了优秀将领的一切优点，这么具有先进性的一个人物，自然所有的攻击都是不实之辞了。清安泰还提出了一个釜底抽薪的办法，把海上水师“围剿”和岸上严禁“济贼”相结合。嘉庆对此十分赞赏，遂命令李长庚专心在海上作战，责成阿林保等必须为水师及时提供坚固管用的战船和充足的口粮火药等物资，并在闽浙沿海实行严格的坚壁清野。这后一项措施十分毒辣，蔡牵本来没有稳固的陆上根据地，补给几乎都来自岸上，清军这么一搞，船队的粮饷硝药得不到补给，船炮得不到修理，只得分散游击。

嘉庆十一年（1806年）八月，李长庚在浙江渔山海面堵住了蔡牵船队，战斗十分激烈。李长庚身上多处中弹，重伤昏迷，清军水师失去指挥，蔡牵乘机指挥船队冲出包围圈。次年，清政府又拨出巨款赶造大战船30艘，交李长庚加强海上力量，起义军的局面更加被动。
　　
嘉庆十二年十二月二十五日（1808年1月），李长庚侦知蔡牵行踪，即与福建水师提督张见升合围蔡牵于南澳（今属广东潮阳）东南之黑水洋。蔡牵这时只有3艘大船和10余艘小船，在数倍于己的清军围攻下，奋起抗击，船艇大部被毁，最后仅存三船，指挥船的蓬帆和船舷也被击穿多处，但起义军仍然顽强还击，使敌船难以靠近。李长庚求功心切，亲自驾驶火攻船用钩挂住蔡牵坐船后梢，清副将印得方跳帮与义军战士肉搏。情况万分危急之际，蔡牵镇定指挥，迅即以尾炮突然开火，李长庚喉部中弹身亡。水师各船见主帅身亡，顿时惊散。张见升恐惧万状，“不战，遽引舟退，牵得以逸安南”（黄鸿寿《清史纪事本末》卷三十八《各省之叛乱》）。因此，张见升被逮往京城问罪，李长庚则被追封壮烈伯，谥忠毅。他部下有一位小军官以后比他还出名得多，这个人叫陈化成。
　　
元气大伤的蔡牵脱出险境后，退往安南休整。嘉庆十三年(1808)秋，蔡牵再次与朱濆联合，重聚50余艘艇船，重入闽浙海面，劫商船，袭兵舰。浙江张阿治率起义军响应，颇有声势。但浙江巡抚阮元设法挑拨蔡、朱关系，使朱濆率船离去，起义军再度发生了分裂。接着，朱濆船队在福建海面遭到金门镇水师总兵许松年的袭击，朱濆中炮而死。次年，朱濆的弟弟朱渥带领3000人、42艘船和800余门火炮向清军投降，张阿治也率领500余人、80余门炮投降，清军得以集中力量对付蔡牵。

嘉庆十四年（1809年）八月十七日，福建水师提督王得禄、浙江水师提督邱良功分率两省水师，合击蔡牵于舟山海面。是日，双方激战于渔山外海，互有伤亡。次日，蔡牵船队往东南边战边走，傍午越过了黑水洋。清军深恐蔡牵走脱，决定采取“分船隔攻”的近战战术，将义军船队分别包围，使其无法互相应援，并集中围攻蔡牵坐船。邱良功首先逼近蔡船，并进行冲撞，两船篷索交缠。蔡牵即以碇猛击邱船，撞坏了蓬帆，并与清军跳帮血战，以长矛刺穿了邱良功的小腿。浙江水师败下阵来后，王得禄又率领福建水师扑了上来。清军船多炮猛，起义军的战船被分割围截，无法互相支援。苦战多时，蔡牵座船以寡敌众，殊死抵抗，250多名战士只剩下30余人。大炮弹丸也已经用尽，遂以银元填入炮膛发射，击伤王得禄额头和手腕。王得禄遂令向艇上投掷火斗、火罐，并靠上蔡船，另一艘清军战船又撞过来，撞断了舵杆，船已不堪操纵。蔡牵见尾楼着火、清军已跃上船来，知道大势已去，便毅然用首尾大炮对轰，裂船自沉。蔡牵和全船战士与跳帮清军同归于尽，其它船艇部众千余人降清。余部于第二年也全部失败。

蔡牵海上起事十余年，部众最多时达到数万人，多次打败清军，给清朝统治者以重大打击。但其劫海行为也对海上生产和贸易则造成不利的影响。关于蔡牵的所作所为，史家褒贬不一，有称为“寇贼”、“海盗”，也有称为“农民起义的领袖，反抗压迫的英雄”，一时难以公断。但若称他为海上之风云人物，想来无有异议。其实综观西方海军史，名将大多出身海盗，杀人如麻者有之，穷凶极恶者有之，只要被政府收编，合法行抢（即西方所谓之“私掠船”），便可以封爵拜将，风光无限。中国虽然历来不缺乏海盗这个职业，奈何中国统治者历来缺乏海洋观念，使得西方海盗在古代海军史上领尽风骚，也使得西方海军最终征服了世界。作者：海镜清    转自海研会

漳州有句俗语“卡野蔡牵”，意思是指责对方比蔡牵还要凶狠。蔡牵究竟是个什么样的人物呢？蔡牵原籍福建同安，1761年出生于漳浦海下，家里贫穷，每天走街串巷，挑担叫卖土虾母为生(有人说，蔡牵是以弹棉为生的手工业者。见《台湾杂谈》，四川教育出版社1984年出版)。一次，在社里富户钟姓门口卖土虾母，不小心，溅了一点卤汁在钟姓的纺绸裤上，被钟姓的指着鼻子臭骂一顿，非叫他用舌头舔干净不可。他受此侮辱气愤不过，心想：空有一身本领，却受人欺凌咽不下这口气，于是下决心铤而走险。第二天，故意再到钟家挑衅，把整桶土虾母扣在姓钟的头上，然后快意地拍拍衫裤就下海聚众起事了，那是乾隆五十九年（1794年，一说乾隆六十年）。开始，他参加了自官府“禁海”以来便存在着的海上武装团体，自康熙二十二年（1683年）清朝统一台湾后，朝廷开放海禁，东南沿海对外贸易迅速发展。但乾隆末年和嘉庆初年，政风日坏。一方面，商人勾结官府，从外贸中获取高利而暴富；另一方面，广大渔民、农民在封建剥削下，生活极其艰苦，贫富悬殊非常突出。时值沿海连年遭灾，米价飞涨，由于生活所迫，“失业贫民无不出海为盗”(《清仁宗实录》卷二，嘉庆元年二月条)，形成了几股“劫海”的海上武装集团。

蔡牵不久便成为所在“劫海”武装的首领，由于他劫富济贫，“善捭阖，能使其众”(魏源《圣武记》卷八《嘉庆东南靖海记》)，力量不断壮大，许多穷苦的渔民和船工前来参加。在嵛山马祖澳建五进马祖宫为据点，抢劫官船，扣留商船、渔船取赎，或“打单卖票”(名为“免劫票”，每艘须交纳番银400元)，没有他的令旗，商船休想平安通行于台湾海峡。当时由于海禁，船商冒险走私，以土产运供蔡牵船队，回岸谎报被劫，船队则贩安南(越南)、南洋等地，再运舶来品内销。他还攻打台湾鹿耳门，洗劫官仓里的几千石粮食，用来周济他的会帮。

嘉庆五年（1800年）后，蔡牵与流窜于东南沿海的凤尾、水澳、张保仔、矮牛、红头白底等海上民间军事组织密切联系，互相策应，活跃于从北部湾到台州洋海面。时而披山（属今浙江玉环县），时而北关（属今苍南县），时而北麂（属今瑞安市），时而南麂（属今平阳县），行踪神出鬼没，使官军穷于应付，称之为“艇匪”。他们平日骄横，但一遇蔡牵战船就退避三舍，“哨船不敢近盗船，见商船则横索货财，商船不与，便指为盗船”（《清朝经世文编》卷八五）。许多船商因此对官府产生强烈不满，反而同情“盗船”，为蔡牵提供日用品和清军的情况，使清军水师在海上围歼蔡牵的计划屡遭失败，而蔡牵军的声势却越来越大。时人记载，蔡牵貌不惊人，矮小、黄瘦，左额有刀疤，身着蕉布短衫、青裤，花绸布包头，手带金镯，赤脚穿鞋，性格果敢、机变，被尊称为“大老板”、“大出海”（部伍中无官衔，彼此只呼绰号或排行，不过这打扮和称呼，还真是典型的海盗形象啊）。

嘉庆五年(1800)，他收并了安南夷艇（安南[今越南]阮光平夺得政权后，招纳亡命，配以艇船，令劫中国沿海商船，以佐国用。光平死后，其子福映受中国封，断绝与劫海艇船的联系，其在福建沿海的艇船遂为蔡牵所并）被清军打散的水澳、风尾帮等海上武装集团又来归附，遂拥有战船百余艘，部众万余人，并与陆上天地会党（以抗清复明为宗旨的群众秘密结社。）相连结，从而控制了闽浙沿海部分地区，对进出的外国商船实行征税。这是蔡牵部海上武装由海盗转为反清义军的开始。此后，蔡牵率领海上义军，活动于北自山东、南至两广一线沿海，攻城略地，屡次打击清军。嘉庆七年五月初，蔡牵率领义军首次主动出击，夜袭了厦门海口附近的大担、二担清军军营，全歼驻军，并拆毁炮台，夺取大炮13门。清王朝震恐，将蔡牵由“匪”改称为“逆”，这也代表着官府开始把蔡牵当成一个政治上的对手来看待了。

既然“级别”升格了，“待遇”自然也看涨，清廷下令海坛、温州、黄岩三镇及粤、闽、浙三省水师会剿蔡牵义军。由于蔡牵的舰艇船高炮大，清军“水师战舰不能制，（浙江巡抚阮元）乃集捐十万金付（水师提督李）长庚，赴闽造大舰三十（艘），名曰霆船，铸大炮四百余（门）配之”（《清史稿》卷三五○《李长庚传》）。李长庚（1751—1808，字超人,号西岩[这个字可真强！]）可以说是镇压蔡牵等部义军最得力的清军将领。他也是福建同安人，算是蔡牵的小老乡。乾隆三十六年（1771年）中武进士，授蓝翎侍卫。历任浙江衢州都司、提标游击、太平参将、乐清副将。五十二年，权（即代理）福建海潭镇总兵，所辖南日、湄洲，当时民乱很多，盗贼丛生，他捕盗有功。但是不久邻镇管辖的海域有民船被海盗抢劫，误指海潭，李被弹劾落职。他越想越憋气，便捐出家财，募雇乡勇出海，擒获海盗首领林权等数十人，并赶跑了海盗陈营。乾隆的爱将福康安镇压林爽文起义时期，传檄郡县，要求地方协助。长庚变卖家产，买了战船和军食军械协助官军，需用的火药由所在郡县支与。福康安见他这么积极，十分赞赏，便想给他立功起复的机会，命令他到浙江海域，捕获了当地的海盗林明灼、陈礼礼等，奏功以游击起用。五十五年署铜山参将，消灭了不少海盗。五十六年因为父亲去世而去官回家丁忧。五十九年补海潭游击，仍留铜山参与镇压蔡牵、朱濆两股义军及安南夷艇。嘉庆二年（1797年），以功升澎湖副将。皇帝召见时谕：长庚勤于捕盗，升任定海镇总兵。四年，李由浙江追击海盗进入广东，遇到了蔡牵战船，将其赶跑，因此被朝廷赏戴花翎。

清军水师装备霆船后便不断出洋追歼蔡牵船队。蔡牵采取分散游击，避强击弱，与其周旋于闽浙海面，使清军疲于南北奔命。嘉庆八年（1803年）正月，蔡牵率船队北上浙江定海，往普陀山进香。李长庚得到情报，率浙江水师尾随，乘其不备，占据上风发炮攻击。义军抗击失利，损失较大，退到福建海面时只剩下24艘船了。二月，李长庚追到闽东三沙海面。义军因粮食、火药已尽，篷破桅坏，无力再行抵抗，蔡牵即利用闽浙总督玉德与李长庚的矛盾，向玉德伪降。玉德信以为真，命令李长庚暂停追击，带船回港。当浙江水师退走后，义军在闽东人民的支援下，“缮樯械，备糗粮”(魏源《圣武记》卷八《嘉庆东南靖海记》)，然后扬帆而去。

定海普陀山之战，使蔡牵感到霆船威力巨大，自己现有的战船难以与之匹敌，于是用重金“赂闽商造大艇，高于霆船”（《清史稿》卷三五○《李长庚传》）。建成后，商人载着货物出海交船，返回时则向官府报告遇上海盗，船全部被劫。六月，蔡牵得船后如虎添翼，进入台湾鹿耳门，劫得大米数千石，并用其中一部分接济广东海面的反清武装朱濆部，朱濆本是海商，因不堪官府盘剥而起事，此时见蔡牵义军强大，便率所部数千人与蔡牵联合反抗清朝，两军80余艘战船游弋于福建沿海，吓得福建水师不敢出海，至此，海上义军声势复振。
　　
嘉庆九年(1804)三月初十日，蔡牵与李长庚战于闽东浮鹰岛海面，双方各有伤亡。为了保存实力，蔡牵引军转战台湾。四月中旬，驶抵鹿港，进泊鹿耳门。二十八日乘雨袭击台湾重镇北汕，守军来不及发炮即溃败，游击武克勤、守备王维光战死。义军“遂燔木城，毁炮台，夺铁炮”。三十日夜又“焚鹿耳门营署，火光达安平”。（连横《台湾通史》卷三十二《海盗传》。）清军总兵爱新泰移驻安平，不敢往救，清军的几艘哨船也被蔡牵俘虏。

五月下旬，蔡牵回师福建海域，由于北汕大捷的声势，又有广东海盗率红头艚20余艘来附，会师于竿塘(今马祖)海面。六月初五日，温州镇总兵胡振声奉玉德的命令，带领在闽运木的24艘战舰率先进攻，与义军激战于浮膺海面。结果总兵坐舰被击毁，胡振声以下官兵80余人丧命，蔡朱联军大获全胜。清廷震怒，将避战的金门镇水师总兵吴奇贵等革职下狱，并命令李长庚统领浙江、福建两省水师“围剿”蔡牵。李长庚亲自率领温州、海坛两镇水师作为机动部队在海面搜索，并命令金门、黄岩、定海等地水师严守辖区，伺机策应，企图聚歼蔡牵船队。

眼看福建官军防卫严密，蔡朱联军船只百余艘即分三帮北上浙江海面。清廷急命沿海水师严防谨守，合师“会剿”。八月二十日，李长庚率浙闽4镇水师合击蔡牵于定海以北海面。李长庚精通海战，他指挥所部将蔡朱船队拦腰切断，命令部分战船追击朱濆，自己率领水师主力进攻蔡牵。义军各帮未能密切配合，损失艇船3艘，其中包括蔡牵副手的战船，连蔡牵座船上的蓬索也被炮火击断，情况十分危急。这时，正好风雨骤起，蔡牵乘机脱身，从北关退走。

事后，蔡牵将这次失利委过于朱濆，朱濆不服，遂率所部单独行动，本来受到挫折的起义军又发生了分裂，蔡牵之势逐渐衰落。之后，蔡牵几次海上作战均不利。
　　
嘉庆十年（1805年），由于在浙江连遭挫折，蔡牵率船队回师福建。四月，蔡牵集中艇船80余艘进攻台湾。在漳化洪老四数千义军的配合下，攻占淡水，“据沪尾，焚艋舺(今台北)”，击毙清军都司陈廷梅；继而分兵南渡，又有凤山（今高雄）吴淮泗义军响应，遂克凤山。“官军皆闻风而靡”（连横《台湾通史》三十二《海盗传》），伤亡惨重，龟缩在府城（今台南）及其附近，起义军迅速壮大到2万多人。蔡牵在台湾人民的支持下，称镇海威武王，建元“光明”，设文武官制。十一月，义军一面逼攻府城，一面于鹿耳门、淡水等地设防，以对付大陆来援的清军。蔡牵亲率船队游弋海上，指挥海陆攻防。十二月二十四日，蔡牵于海上击溃台湾总兵爱新泰船队进犯。
　　
嘉庆十一年（1806）正月，已经升任浙江提督、仍“留闽速靖海洋”的李长庚率闽浙水师3000余人援台。因鹿耳门为义军沉船所阻，遂将计就计，命金门镇水师总兵许松年、澎湖水师副将王得禄率50艘小舟从南北汕大港门进入安平内港，乘夜以火攻袭击义军船队，自己则率大船守在南汕和北汕港外，防止起义军从海上突围。蔡牵战船被焚30余艘，退保洲仔尾。二月初二，清军水陆夹击洲仔尾，义军陆上营寨被毁，船队被困。初六日（3月25日），风潮骤涨，沉舟漂起，蔡牵乘机率战船30余艘夺鹿耳门而出，退回闽东水溪、大全休整，“装篷镡洗”（《清仁宗实录》卷一百六十一，嘉庆十一年五月），补充粮、药。清军在鹿耳门获胜后，加紧对岛上义军进行反击。义军连连失利，淡水、凤山等要地先后失陷。三月，钦差大臣、广州将军赛冲阿领援兵抵台（清廷命广州将军赛冲阿领兵援台后，认为“福建水陆官兵七万有余，调渡台湾者不过三四千”，难以对付二万义军，又令成都将军德楞泰“调四川兵三千赴剿”，德楞泰又秦准从两湖、两广、山东各调兵二千人随行。另调吉林、黑龙江兵赴闽参战。但因台湾战事基本结束，后者未见抵台）。五月，蔡牵再率船队赴台，进攻噶玛兰(今宜兰)、鹿耳门均受挫，遂放弃台湾，撤回闽浙沿海，据说只剩下3艘战船。

虽然重创了起义军，但因为未能全歼，清政府将闽浙总督玉德以“协剿不力罪”撤职查办，李长庚也被摘去顶戴花翎。打了胜仗却挨处分，李长庚真是觉得自己比窦娥还冤，立即上了一本为自己辩解，说主要是因为福建“兵船不得力”，义军“接济未断绝”，才导致了未能歼灭蔡牵。福建文武官员得知此事后，十分惊恐，深怕连累自己，便联名向新任闽浙总督阿林保诬告李长庚。阿林保信以为真，就三次上密折弹劾李长庚。他们公说公有理，婆说婆有理，嘉庆也不知道谁对，就询问浙江巡抚清安泰，清安泰上奏为李长庚辩护，说他熟悉海岛形势和气候情况，擅长海战；毁家纾难，捐造船械（刚捐献了大船15艘，真是有钱哪）；身先士卒，部下皆乐以效死……，总而言之，具备了优秀将领的一切优点，这么具有先进性的一个人物，自然所有的攻击都是不实之辞了。清安泰还提出了一个釜底抽薪的办法，把海上水师“围剿”和岸上严禁“济贼”相结合。嘉庆对此十分赞赏，遂命令李长庚专心在海上作战，责成阿林保等必须为水师及时提供坚固管用的战船和充足的口粮火药等物资，并在闽浙沿海实行严格的坚壁清野。这后一项措施十分毒辣，蔡牵本来没有稳固的陆上根据地，补给几乎都来自岸上，清军这么一搞，船队的粮饷硝药得不到补给，船炮得不到修理，只得分散游击。

嘉庆十一年（1806年）八月，李长庚在浙江渔山海面堵住了蔡牵船队，战斗十分激烈。李长庚身上多处中弹，重伤昏迷，清军水师失去指挥，蔡牵乘机指挥船队冲出包围圈。次年，清政府又拨出巨款赶造大战船30艘，交李长庚加强海上力量，起义军的局面更加被动。
　　
嘉庆十二年十二月二十五日（1808年1月），李长庚侦知蔡牵行踪，即与福建水师提督张见升合围蔡牵于南澳（今属广东潮阳）东南之黑水洋。蔡牵这时只有3艘大船和10余艘小船，在数倍于己的清军围攻下，奋起抗击，船艇大部被毁，最后仅存三船，指挥船的蓬帆和船舷也被击穿多处，但起义军仍然顽强还击，使敌船难以靠近。李长庚求功心切，亲自驾驶火攻船用钩挂住蔡牵坐船后梢，清副将印得方跳帮与义军战士肉搏。情况万分危急之际，蔡牵镇定指挥，迅即以尾炮突然开火，李长庚喉部中弹身亡。水师各船见主帅身亡，顿时惊散。张见升恐惧万状，“不战，遽引舟退，牵得以逸安南”（黄鸿寿《清史纪事本末》卷三十八《各省之叛乱》）。因此，张见升被逮往京城问罪，李长庚则被追封壮烈伯，谥忠毅。他部下有一位小军官以后比他还出名得多，这个人叫陈化成。
　　
元气大伤的蔡牵脱出险境后，退往安南休整。嘉庆十三年(1808)秋，蔡牵再次与朱濆联合，重聚50余艘艇船，重入闽浙海面，劫商船，袭兵舰。浙江张阿治率起义军响应，颇有声势。但浙江巡抚阮元设法挑拨蔡、朱关系，使朱濆率船离去，起义军再度发生了分裂。接着，朱濆船队在福建海面遭到金门镇水师总兵许松年的袭击，朱濆中炮而死。次年，朱濆的弟弟朱渥带领3000人、42艘船和800余门火炮向清军投降，张阿治也率领500余人、80余门炮投降，清军得以集中力量对付蔡牵。

嘉庆十四年（1809年）八月十七日，福建水师提督王得禄、浙江水师提督邱良功分率两省水师，合击蔡牵于舟山海面。是日，双方激战于渔山外海，互有伤亡。次日，蔡牵船队往东南边战边走，傍午越过了黑水洋。清军深恐蔡牵走脱，决定采取“分船隔攻”的近战战术，将义军船队分别包围，使其无法互相应援，并集中围攻蔡牵坐船。邱良功首先逼近蔡船，并进行冲撞，两船篷索交缠。蔡牵即以碇猛击邱船，撞坏了蓬帆，并与清军跳帮血战，以长矛刺穿了邱良功的小腿。浙江水师败下阵来后，王得禄又率领福建水师扑了上来。清军船多炮猛，起义军的战船被分割围截，无法互相支援。苦战多时，蔡牵座船以寡敌众，殊死抵抗，250多名战士只剩下30余人。大炮弹丸也已经用尽，遂以银元填入炮膛发射，击伤王得禄额头和手腕。王得禄遂令向艇上投掷火斗、火罐，并靠上蔡船，另一艘清军战船又撞过来，撞断了舵杆，船已不堪操纵。蔡牵见尾楼着火、清军已跃上船来，知道大势已去，便毅然用首尾大炮对轰，裂船自沉。蔡牵和全船战士与跳帮清军同归于尽，其它船艇部众千余人降清。余部于第二年也全部失败。

蔡牵海上起事十余年，部众最多时达到数万人，多次打败清军，给清朝统治者以重大打击。但其劫海行为也对海上生产和贸易则造成不利的影响。关于蔡牵的所作所为，史家褒贬不一，有称为“寇贼”、“海盗”，也有称为“农民起义的领袖，反抗压迫的英雄”，一时难以公断。但若称他为海上之风云人物，想来无有异议。其实综观西方海军史，名将大多出身海盗，杀人如麻者有之，穷凶极恶者有之，只要被政府收编，合法行抢（即西方所谓之“私掠船”），便可以封爵拜将，风光无限。中国虽然历来不缺乏海盗这个职业，奈何中国统治者历来缺乏海洋观念，使得西方海盗在古代海军史上领尽风骚，也使得西方海军最终征服了世界。